Merckx stelt Grand Départ 2019 voor: start op Grote Markt, door dorp Hazard

De openingsetappe van de 106e Tour leidt de renners op 6 juli 2019 van en naar Brussel, met vertrek op de Grote Markt en een passage over de Muur van Geraardsbergen na een 60-tal kilometer. De finish ligt na 192 kilometer aan het Kasteel van Laken.

De etappe zet enkele hoogtepunten uit de historie van de Tour en het Belgische wielrennen in de kijker. Zo wordt in de buurt van de mythische Muur ook de Bosberg beklommen. Op het eind van de rit gaat de koers door Sint-Pieters-Woluwe, waar Merckx opgroeide en in 1969 zijn allereerste gele trui aantrok.

Nog een voorwaarde van de organisatie was een passage door 's Gravenbrakel, waar Rode Duivel Eden Hazard kind was. Voorts is de koers mooi verdeeld tussen Vlaamse en Waalse wegen.

9 jaar geleden won Alessandro Petacchi in de straten van Brussel, nu maken de sprinters weer een kans.

De dag erna, op 7 juli, is er een ploegentijdrit van 28 kilometer in en rond Brussel, met vertrek aan het Koninklijk Paleis en aankomst aan het Atomium. Een pak monumenten van onze hoofdstad zal de revue passeren, onder meer het Terkamerenbos wordt aangedaan.

Brussel krijgt de Tour-start om de 50e verjaardag van de eerste Tour-overwinning van Eddy Merckx te eren. Merckx schreef zijn eerste van vijf Rondes op zijn naam in 1969.

Het is de vijfde keer dat de Tour de France in België begint. De vorige keer was in 2012 in Luik. De eerste keer was in 1958, ter gelegenheid van de wereldtentoonstelling in Brussel.

Brussel heeft voor de tweedaagse een budget gereserveerd van 5 miljoen euro. De stad verwacht 1 miljoen bezoekers tijdens de eerste twee etappes.

Eddy Merckx was de centrale gast bij de voorstelling in het Paleis voor Schone Kunsten vanochtend. Tour-baas Christian Prudhomme, Brussels burgemeester Philippe Close en schepen van Sport Alain Courtois namen de honneurs waar.

Merckx (72) glunderde bij zoveel eerbetoon: "Die eerste Tour-zege is een prachtige herinnering. Ze blijft de mooiste overwinning van mijn loopbaan."

Het was 30 jaar geleden dat België nog een Tour-winnaar had. "De taferelen in ons land waren uitzonderlijk. Ik krijg er nog bijna kippenvel van."

Merckx' zege in 1969 was in België belangrijker dan de eerste mens op de maan. "Maar alleen in België", lachte Merckx. "Voor de wereld was de eerste man op de maan belangrijker. De 2 ritten in 2019 worden een groot feest voor Brussel."

Dat er een ploegenchrono bijzit is geen toeval: "Dat is een prachtige disicpline. Ik denk dat we met onze ploeg nooit geklopt geweest zijn tegen de klonk. Ik mocht ook na een ploegentijdrit mijn eerste gele trui aantrekken. Ik houd ervan."