Keukeleire: "Zal gemakkelijker zijn om mijn eigen kans te gaan in grote rondes"

Na 6 seizoenen bij Orica besloot Jens Keukeleire om andere oorden op te zoeken en koos voor Lotto-Soudal. "Het is wat ik gehoopt had", vertelt hij op trainingskamp in Spanje. "Een beetje dat familiale gevoel. Bij een Belgische ploeg is dat iets anders. Ik voel me hier heel goed thuis."

"Ik heb de eerste jaren altijd een redelijk vrije rol gekregen, ze hebben mij rustig aan laten groeien. Toch mocht ik van in het begin al de grote klassiekers rijden. Ik kijk er wel met een heel goed gevoel op terug."

Zou Keukeleire bij Orica in dienst hebben moeten rijden voor nieuwkomer Trentin? "Er zijn niet veel renners die met hun vuist op tafel kunnen slaan om de hele ploeg voor zich te laten werken. Ik denk dat Trentin en ik gedeeld kopman zouden zijn."

Welke wedstrijden heeft Keukeleire aangestipt voor 2018? "Sowieso de voorjaarsklassiekers, alles tot en met Roubaix. Ik moet nog eens samenzitten met de ploegleiders om de rustperiodes in te plannen en om te kijken welke grote ronde ik doe."

Dit jaar greep Keukeleire net naast de overwinning in Gent-Wevelgem. Is hij in 2018 wel in staat om Van Avermaet te vloeren in een gelijkaardig scenario? "Dat hoop ik toch. Ik moet wel zeggen dat ik dit jaar niet het gevoel had dat de 2e plaats het hoogst haalbare was. Ik heb er een tijdje van gebaald na de wedstrijd. Maar dat is iets waar je uit leert, dat is ervaring die ik opgedaan heb."

"In de Ronde van Vlaanderen heb ik vaak het gevoel gehad dat ik net iets tekortkwam in de finale. In Roubaix is het voor iedereen hetzelfde. Je krijgt altijd te maken met wat pech. Als ik die pech had op het goede moment, kon ik de finale rijden. Meer dan in de Ronde van Vlaanderen heb ik in Roubaix het gevoel gehad dat ik bekwaam ben om de finale te rijden."

In 2018 moet het dus lukken om finales te rijden? "Zeker weten. Het zat er dit jaar al in. Ik ga met vertrouwen 2018 in."

Bij Lotto-Soudal krijgt Keukeleire wellicht ook meer vrijheid in de grote rondes. "De laatste jaren hadden we de Yates-broers en Chaves, die een grote ronde kunnen winnen. Dan weet je dat je 75 procent van de ronde zal moeten werken. Daar heb ik geen probleem mee, maar je moet af en toe nog eens je eigen kans kunnen gaan in ritten. Dat gevoel miste ik dit jaar een beetje. Dat speelde wel mee en ik veronderstel dat het gemakkelijker zal zijn nu."

Dan is er op het einde van het jaar nog het WK in Innsbruck. Kan Keukeleire op dat zware parcours een nuttige pion zijn voor de Belgische ploeg? "Ik denk het wel, maar de voorbereiding moet dan heel specifiek zijn, met de Vuelta, of een hoogtestage op het einde van het seizoen. Dat moeten we nog bekijken. Ik sluit mezelf niet volledig uit, maar de kans is natuurlijk kleiner dan de voorbije jaren. We zullen zien", besluit Keukeleire.