Martinez: "Het duel tegen Engeland zal intens worden"

"Ik ben vooral blij dat alles nu duidelijk is", ontweek Martinez meteen de vraag of dit nu al dan niet een gunstige loting is. "Het wachten is voorbij. Nu kunnen we aan de slag en hebben we zeven maanden om ons zo goed mogelijk voor te bereiden."

Toch lijken Panama en Tunesië haalbare kaarten voor de Duivels. "We hebben respect voor alle landen. Er is niet zoiets als een makkelijke groep op het WK. Tunesië heeft heel goed gespeeld in de kwalificaties en Panama heeft de VS geklopt op weg naar Rusland. Maar in principe zijn die eerste twee matchen ideaal om te kunnen groeien in het toernooi."

"De match tegen Engeland wordt fantastisch. Het is mijn tweede thuisland, dus het lijkt wel het lot. Ik heb er bijna 21 jaar gewoond en zeven seizoenen gewerkt en heb er veel vrienden. Mijn dochter is ook een Engelse. Dus thuis wordt het wel moeilijk."

"Maar op het WK tegen Engeland spelen, een ex-winnaar, is mooi. Veel Rode Duivels spelen ook in Engeland, dus de twee teams kennen elkaar. Ik heb nog met sommige Engelse spelers gewerkt. Eigenlijk hebben we geen geheimen voor elkaar. Het zal een intens duel worden."

De match tegen Engeland wordt de laatste wedstrijd. Dan zou België dus al geplaatst moeten zijn? "We moeten nederig blijven. Op een WK gebeuren er altijd verrassingen. Onze voorbereiding moet perfect zijn." In de volgende ronde zou het dan Colombia, Japan of Polen kunnen worden en in de kwartfinales Brazilië of Duitsland. "Ja, dat is zo. Maar op het WK kom je die landen toch tegen."

"Onze grootste uitdaging wordt misschien wel de logistiek. Het is de meest ongunstige groep met de langste afstanden. Het is wel een voordeel dat we onlangs al eens een oefenmatch gespeeld hebben in Sotsji."

"We zullen de komende 24 uur wel bekijken of we in ons hotel in Moskou blijven. Maar op een WK moet je geen excuses zoeken. Het is wat het is."

Southgate, de bondscoach van Engeland, is net als Martinez zeer enthousiast over de confrontatie met België. "We zaten in pot 2 dus we wisten zeker dat we een moeilijke tegenstander zouden loten. Het is België geworden. Ik denk dat iedereen in Engeland enthousiast zal zijn over dat duel."

"Ik ken Martinez en zijn assistenten heel goed. We zien elkaar geregeld dus de build-up naar het WK wordt leuk. En veel spelers kennen elkaar natuurlijk ook, denk alleen al maar aan de internationals die bij Tottenham spelen. We kennen de kwaliteiten van België. Dit is de beste groep die België ooit gehad heeft. Ze hebben ook al meer ervaring op grote toernooien. Het wordt een grote uitdaging voor ons."

"Het is de derde match. Hopelijk zijn we dan al geplaatst. Maar op toernooien loopt het natuurlijk niet altijd zoals je verwacht. Meestal heb je drie matchen nodig om door te geraken. België kennen we, nu moeten we meer ontdekken over de andere twee tegenstanders."

De Tunesische bondscoach Nabil Maaloul ziet België als de groepsfavoriet. "Daarover bestaat geen twijfel, zeker niet als je kijkt wat ze de voorbije jaren gepresteerd hebben", zegt hij. "Hun bondscoach heeft enkel luxeproblemen en beschikt over uitzonderlijke spelers. Zijn ploeg is in vorm en is op dit moment een van de sterkste in Europa."

"Voor de tweede plaats zal het tussen ons en Engeland gaan. Ik denk echt dat wij een kans maken tegen de Engelsen. Dat wordt de sleutelmatch voor ons. Als we winnen, maken we een goeie kans op kwalificatie."