Van Avermaet stopt z'n seizoen: "Trots dat ik kan afsluiten als beste van de wereld"

Het was een lang seizoen voor Van Avermaet, die al in februari de Omloop won en tot het WK eind september meestreed in de voorste gelederen. Na zijn zeges in de E3 Harelbeke, Gent-Wevelgem en Parijs-Roubaix kwam hij in april op de eerste plaats van de wereldranking terecht. Daar bleef hij een heel jaar voor knokken.

Was het op? "Langs de ene kant wel. Het is een lang seizoen geweest, waarbij ik overal meedeed om te winnen. Op het einde van het seizoen bekijk je dan je opties. Ik wou misschien Lombardije nog rijden, maar dat was 2 weken na het WK."

"Daartussen lagen koersen die me niet echt lagen. Het is dan moeilijk om aan de gang te blijven. Dan is het misschien beter om een keer 2 weken vroeger te stoppen dan anders en wat extra rust te nemen met het oog op volgend jaar."

"Lombardije is een van de zwaarste koersen van het jaar. Ofwel start je er met ambitie en doe je mee voor de zege, ofwel blijf je thuis."

"Ik heb de laatste 4 weken niet veel gekoerst: de 2 Canadese wedstrijden en het WK. Dan kun je niet zeggen dat je oververmoeid bent, maar het was vooral mentaal heel moeilijk om te blijven trainen en gefocust te blijven voor een paar koersen. Dan is een beetje decompressie normaal."

Dat Chris Froome ook al stopte met zijn koersjaar, speelde ook mee in de beslissing van Van Avermaet. De Tour- en Vuelta-winnaar was zijn laatste concurrent voor de nummer 1.

"Dat speelde sowieso mee. Had hij gekoerst, dan was ik er ook geweest. Ik sta op 1 van na de Ronde van Vlaanderen. Het zou stom zijn om in de laatste week je klassement uit handen te laten glippen."

"Ik ben trots dat ik kan afsluiten als beste van de wereld. Ik besef hoe moeilijk dat is. Vorig jaar had ik een superjaar en toen was ik maar 6e of 7e. Andere jaren was het zelfs heel moeilijk om in de top 10 te komen. Dat toont hoe sterk mijn jaar was en hoe regelmatig ik ben geweest."

Van april tot nu stond Van Avermaet op 1. Het werd een doel op zich. "Ik probeerde er niet te veel op te focussen en heb mijn koersen toch gereden zoals ik ze anders zou rijden. Maar je bent daar altijd wat mee bezig. Zo heb ik in Plouay meegesprint. Dat zijn kleine details die je verandert."

Van Avermaet vindt die nummer 1 prestigieus. "Sowieso. Als renner streef je daar toch naar. Als renner kijk je wel altijd naar een koers die je wil winnen, niet altijd naar het klassement. Maar als je dat kunt meepakken, is dat mooi in je carrière."

"Zoals gezegd: het is niet vanzelfsprekend om nummer 1 te staan voor mannen als Froome en Sagan."

• Peter Sagan haalde in de laatste koersweken vaak de bovenhand. "Met zijn uitsluiting in de Tour kon hij krachten sparen, terwijl ik een zwaar seizoen had. Dat bekocht je soms op het eind. Een koers winnen hangt af van details. Eerlijk gezegd vond ik Peter op het WK niet zo indrukwekkend, al heeft hij een enorm killer instinct. Hij wint makkelijk. Ik moet meestal nog van hem kunnen wegrijden. Ik koers liefst man tegen man, zoals in de klassiekers. Dan kom ik beter tot mijn recht."
• Vorig jaar won hij bijna alle eindejaarsprijzen. Denkt hij er nu af en toe naast te vallen? "Op basis van mijn resultaten was dit mijn beste jaar ooit. Het zou eigenaardig zijn nu niet te winnen. Andere jaren won ik soms omdat ik regelmatig was. Nu heb ik de resultaten én de regelmaat."
• Welke koers stak er in 2017 bovenuit? "Parijs-Roubaix. Ik heb lang gewacht op een monument. Ik dacht dat het wel eens zou lukken in de Ronde, maar het is Roubaix geworden. Mijn doel voor volgend seizoen blijft zo hetzelfde: de Ronde winnen."