Smets: "Zag Cairoli nog nooit zo sterk, hij is op weg naar zijn 9e titel"

Joël Smets werd 5 keer wereldkampioen en was ook 5 keer de beste in eigen land. "Een Grote Prijs in eigen land blijft toch iets speciaals, al moet ik zeggen dat het destijds op de mythische Citadel van Namen qua aantrekkelijkheid toch nog iets anders was. Vooral dan door het aparte decor."

"Maar het circuit in Lommel heeft een extreme make-over gekregen. De rijders waren er wat op uitgekeken, al kwam het initiatief van de organisatie zelf om iets nieuws te doen. Mijn eerste indruk is heel positief. Het moet een mooi spektakel worden."

Veel invloed op de uitslag zal de vernieuwing volgens Smets niet hebben. "De toppers zijn allemaal zó allround. De fysieke conditie, de vorm en het zelfvertrouwen zullen de doorslag geven."

"Wat dat betreft zitten we met Clément Desalle goed. Hij staat - een beetje onverhoopt - tweede in de WK-stand. Hij staat wel niet bekend als een zandhaas, al won hij vorig jaar ook gewoon in het diepe zand in Assen."

"Jeremy Van Horebeek moet ook zijn plan kunnen trekken in het zand. En vergeet niet dat Kevin Strijbos vorig jaar tot eenieders verbazing de GP van België wist te winnen. Al lijkt me een herhaling van dat scenario niet realistisch, want hij komt net terug uit blessure."

Tegen WK-leider Antonio Cairoli lijkt dit seizoen wel geen kruid gewassen. "Het lijkt er heel sterk op dat hij op weg is naar zijn negende wereldtitel. Ik heb hem nog nooit zo sterk gezien als nu. Op zijn 31e lijkt hij op zijn top te zitten. Misschien is hij door de concurrentie met zijn teamgenoot Jeffrey Herlings nóg beter geworden."

Intussen wachten de Belgen al 10 jaar op een nieuwe wereldkampioen. "En dit jaar zal het er ook niet inzitten. Cairoli is te sterk en heeft al veel voorsprong. Als hij zich niet blesseert, zal hij het halen. En als we realistisch zijn, wordt het voor België ook moeilijk voor de komende jaren."