De sterren van de toekomst beginnen aan EK U21

Voor het eerst mogen 12 landen deelnemen aan het EK voor beloften. Zij nemen het vanaf vandaag tegen elkaar op in de groepsfase. Er zijn drie groepen. Op 30 juni kennen we de opvolger van Zweden.

Ondanks de uitbreiding van 8 naar 12 landen konden onder meer België, Frankrijk en Nederland zich niet plaatsen. Frankrijk lijkt de belangrijkste afwezige. Een ploeg met onder meer Mbappé, Lemar, Rabiot (foto), Tolisso, M.Dembélé en Bakayoko had het ver kunnen schoppen, durven wij te denken.

Gelukkig blijft er voldoende talent over om je aan te verlekkeren. Wat opvalt is dat je geen volger van het jeugdvoetbal meer moet zijn om te weten naar wie het uitkijken is. Vele namen van de beste spelers klinken bekend in de oren van het grote publiek.

De selectie waarmee Spanje naar Polen reist is ronduit indrukwekkend. 7 van de 23 spelers hebben al caps bij de eerste ploeg van Spanje: Asensio (Real Madrid), Bellerin (Arsenal), Deulofeu (Everton), Saul (Atletico Madrid), Oyarzabal (Real Sociedad), D. Suarez (Barcelona) en Williams (Atletico Bilbao).

Anderen viel die eer nog niet te beurt, maar zijn zeker geen nobele onbekenden. Gaya speelt al vier seizoenen in de eerste ploeg van Valencia. Vallejo wordt door Real teruggeroepen om Pepe te vervangen centraal achterin.

Malaga-speler Sandro Ramirez, brak niet door bij Barcelona, maar wordt nu wel het hof gemaakt door Atletico en Everton. Barcelona-talenten Munir en Samper kunnen zelfs worden thuisgelaten.

Spanje heeft een reputatie te verdedigen. Het won het toernooi al vier keer, waaronder de editie van 2013 en 2011.

Ook bij de andere landen sieren bekende namen het wedstrijdblad. Duitsland heeft veel van zijn jonge talenten met de A-ploeg naar de Confederations Cup gestuurd, maar lijkt toch een te duchten concurrent te worden voor Spanje.

Vier spelers die er bij zijn dit EK kregen al een kans van Joachim Löw bij de A-ploeg: Arnold (Wolfsburg), Gerhardt (Wolfsburg), Gnabry (Werder Bremen) en Meyer (Schalke 04). Dahoud (Borussia Dortmund) kan u nog kennen van zijn Champions League-wedstrijden met Mönchengladbach en Davie Selke (Leipzig) wordt al jaren als een groot talent in de aanval beschouwd.

Een concurrent van Duitsland in groep C wordt Italië. Zij nemen zes spelers mee die al mochten proeven van het niveau bij de A-ploeg van de Squadra Azzurra:  Donnarumma (Milan), Bernardeschi (Fiorentina), Gagliardini (Inter), Petagna (Atalanta), Rugani (Juventus) en Pellegrini (Sassuolo).

Portugal, dat in de groep van Spanje begint, stuurt vijf spelers met ervaring bij de eerste ploeg naar het EK. De bekendste is Renato Sanches (Bayern München). Samen met Bruma (Leipzig) en Ruben Neves (Porto) moet hij Portugal naar succes loodsen.

Bij Servië is het vooral uitkijken naar Andrija Zivkovic (Benfica), de ster van het WK U20 in 2015 (foto) en de jongste Servische international ooit. Zijn landgenoot Sinisa Mihajlovic is erg overtuigd van de kwaliteiten van zijn landgenoot.

De topschutter van de kwalificatiefase speelt bij Tsjechië. Bovenop zijn tien goals strooide Patrik Schick (Sampdoria) ook met vier assists. 

Bij Engeland wordt veel verwacht van Nathaniel Chalobah. Dit seizoen kreeg hij tien keer speelminuten bij Chelsea in de Premier League. De centrale verdediger moet het slot op de deur zijn voor de Engelsen.

Hoewel elke trainer zal zeggen dat het teambelang voor alles komt, is het elke editie ook uitkijken wie verkozen wordt tot "Golden Player", de beste speler van het toernooi. De winnaar komt in een illuster lijstje.

• 2015: William Carvalho (Por)
• 2013: Thiago Alcantara (Spa)
• 2011: Juan Mata (Spa)
• 2009: Marcus Berg (Zwe)
• 2007: Royston Drenthe (Ned)
• 2006: Klaas Jan Huntelaar (Ned)
• 2004: Alberto Gilardino (Ita)
• 2002: Petr Cech (Tsj)
• 2000: Andrea Pirlo (Ita)
• 1998: Francesc Arnau (Spa)
• 1996: Fabio Cannavaro (Ita)
• 1994: Luis Figo (Por)
• ....