Estland: waar schommelen en vrouwdragen nationale sporten zijn

Mart Poom (45) moet zowat de bekendste Estse ex-voetballer zijn. De doelman begon zijn carrière in eigen land bij FC Flora, maar maakte ook het mooie weer in Engeland. Hij speelde bijna 150 wedstrijden voor Derby County in de Premier League en versierde in 2006 zelfs een transfer naar Arsenal.

Hij kwam slechts 1 keer in actie voor "The Gunners", maar kreeg wel een medaille na de verloren Champions League-finale tegen Barcelona in 2006.

Het opvallendste moment in Pooms carrière kwam er een paar jaar eerder, toen hij de kleuren van Portsmouth verdedigde. In de wedstrijd tegen zijn ex-ploeg Derby County scoorde Poom diep in de toegevoegde tijd het winnende doelpunt. Supporters van de twee ploegen vierden zijn goal. 

Poom speelde 120 wedstrijden voor Estland en werd in 2003 door de Estse bond uitgeroepen tot de beste speler van de voorbije 50 jaar. De bijnaam van Poom: "The Poominator."

De Esten zijn opvallend goed in het beoefenen van onorthodoxe sporten. Zo werd in Estland "kiiking" uitgevonden. Bij "kiiking" is het de bedoeling om zo snel mogelijk 360 graden te schommelen, weliswaar vastgebonden aan de schommel. Een bijzonder spectaculaire onderneming.

Ook in "vrouwdragen" blinken de Esten uit. Die "sport" werd uitgevonden in Finland, maar tussen 1998 en 2008 wonnen Estse koppels liefst 11 keer op een rij het WK vrouwdragen. De meest populaire techniek kreeg zelfs de toepasselijke naam "The Estonian Carry" (zie: foto onder).

Estland wordt ook wel "The Singing Nation" genoemd. Die titel heeft het niet te danken aan de overwinning in het Eurovisiesongfestival van 2001 met het liedje "Everybody", maar wel aan "The Singing Revolution" in de jaren 80. De Esten zongen zich als het ware weg van de Sovjet-Unie.

Om de 5 jaar wordt het Song Festival georganiseerd in Estland. In 2014 deden meer dan 1.000 koren en 33.000 zangers mee aan het 26e Song Festival. Meer dan 100.000 toeschouwers kwamen opdagen voor het spektakel. De volgende editie van "Laulupidu" staat in 2019 op het programma. Geniet mee van de indrukwekkende beelden.

Wielrennen is niet meteen de favoriete sport van de Esten. De bekendste van alle Estse (ex-)renners moet Jaan Kirsipuu zijn. De sprinter reed zowat heel zijn carrière in Franse loondienst en won onder meer 4 ritten in de Ronde van Frankrijk, droeg zes dagen de gele trui (1998) en zegevierde in Kuurne-Brussel-Kuurne in 2002.

Tegenwoordig rijden nog altijd 2 Esten op het hoogste niveau. Rein Taaramäe verdedigt de kleuren van Katjoesja en won in het verleden een rit in de Ronde van Italië en Spanje. Tanel Kangert is dan weer bezig aan zijn 8e seizoen bij Astana. Hij won vorig seizoen de Abu Dhabi Tour en in 2012 een rit in de Ronde van Zwitserland.

De succesvolste Olympische Spelen voor Estland zijn ongetwijfeld die van 2006 in Turijn. Kristina Smigun-Vähi (2x) en Andrus Veerpalu (1x) schonken Estland drie gouden plakken in het langlaufen. Smigun-Vähi werd ook twee keer tweede in de algemene wereldbeker en won 15 wereldbekerproeven.

Wie houdt van fauna en flora moet ongetwijfeld een tripje richting Estland boeken. Maar liefst 52% van de oppervlakte van Estland bestaat uit bossen, dat percentage wordt elk jaar groter. Het Soomaa National Park is één van de groenste regio's van Europa en daarin houden zich heel wat wilde dieren, zoals zwijnen en wolven, schuil.

Ook hoofdstad Tallinn is zeker de moeite om een bezoekje te brengen. Jaarlijks houden 1,5 miljoen toeristen er halt met een cruise. Estland is daarmee één van de weinige landen die elk jaar meer toeristen ontvangt dan het inwoners (1,3 miljoen) heeft.

Het historische centrum van de hoofdstad staat sinds 1997 op de werelderfgoedlijst van UNESCO. Bergen vind je dan weer niet in Estland. "Big Egg Mountain" is met amper 318 meter het hoogste punt van het land.

Schaken is "hot" in Estland. Maar liefst 100.000 mensen namen in 1975 afscheid van schaaklegende Paul Keres. Dat is bijna 10 procent van de Estse bevolking. In 2000 werd hij verkozen tot Sportman van de Eeuw in Estland.

Keres kreeg in 1950 de titel van grootmeester en was 3 keer kampioen van de USSR. Een schaakaanval kreeg zelfs zijn naam: de Keresaanval. Keres sierde ook het briefje van 5 krooni, de munteenheid in Estland voor de invoering van de Euro in 2011.

In Estland is het recht op internettoegang opgenomen in de grondwet. De overheid installeerde her en der hotspots zodat iedereen te allen tijde toegang heeft tot gratis wifi. In 2005 kon in Estland als allereerste land online gestemd worden. Ook Skype en Kazaa vonden hun oorsprong in Estland. Opvallend: jonge kinderen leren al in de lagere school programmeren.