Hellebaut: "Europees record ligt voor Thiam binnen handbereik"

"Dit is een ongelofelijke prestatie", vertelt Tia Hellebaut in de Afspraak. "Op nationaal niveau werd er altijd gezegd dat je jezelf een echte meerkampster kon noemen als je de grens van 6.000 punten haalde. Nafi doet er zomaar eventjes 1.000 punten bij. Dat zegt al heel veel." Thiam verzamelde in Götzis 7.013 punten.

"Nog maar drie atletes zijn boven de 7.000 punten gegaan. Het is onwaarschijnlijk dat ze dat al doet op haar jonge leeftijd."

Hellebaut werd zelf olympisch kampioene en sprong over 2,05 meter. "Ik zat toen op het hoogtepunt van mijn carrière, Thiam nog niet, of dat hoop ik toch. Ze is nog jong en kan er nog een beetje bijdoen."

"Nafi gaat sowieso de geschiedenisboeken in. De ruwe diamant van 2 à 3 jaar geleden wordt stilaan bijgeschaafd. En elk jaar komen er punten bij: onwaarschijnlijk."

In het jaar na de Olympische Spelen nemen veel atleten wat gas terug. Dat geldt dus niet voor Nafi Thiam. "Je ziet vaak dat oudere atleten een sabbatjaar nemen om hun lichaam te laten rusten. Nafi is natuurlijk nog heel erg jong, maar toch was ik verbaasd dat ze dit kon blijven opbrengen."

"Ze is op het elan van vorig jaar doorgegaan en is nog beter geworden. Zowel op mentaal als fysiek vlak is dit een topprestatie. Ze is ook sterk op de juiste momenten."

"Enkele weken geleden waren haar prestaties een beetje minder, maar ze liet haar hoofd niet gek maken. Ze leeft toe naar Götzis en ze knalt er gewoon. Tussen de oren zit het dus ongelofelijk goed."

"Nafi studeert nog en staat met beide voeten op de grond. Ze is een prachtatlete en heel rustig, een beetje "the girl next door". Ze laat alles op zich afkomen en gaat er ongelofelijk volwassen mee om, zeker gezien haar jonge leeftijd."

Waar zal dit sprookje eindigen? "Dat kan ik moeilijk zeggen. Ik zeg al twee jaar: beter doen wordt moeilijk, maar Nafi doet er elk jaar een heel stuk bij."

"Deze prestatie komt in de buurt van het Europese record (7.032 punten) van Carolina Klüft, de koningin van de piste. Dat record zie ik haar wel verbeteren, dat ligt binnen handbereik."

Is het wereldrecord, 7.291 punten van Jackie Joyner-Kersee, ook een haalbare kaart? "Het moet allemaal kloppen op twee dagen en dat is de grote moeilijkheid. Maar het is een mooie uitdaging."

"Nafi moet vooral zorgen dat ze blessurevrij blijft, want de belasting is heel zwaar. Ze hoeft niet groter en sterker te worden, wel technisch nog wat verfijnder. Dat denk ik dat er nog heel wat punten kunnen bijkomen", oordeelt Hellebaut.

Wat is de rol van Roger Lespagnard in het succesverhaal van Nafi Thiam? De coach van de olympische kampioene krijgt vaak kritiek te slikken voor zijn harde trainingsaanpak.

Tia Hellebaut: "Nafi traint heel hard. Mijn man (Wim Vandeven, ex-coach van Hellebaut) heeft Thiam vaak zien trainen en zei me: als ik dit 3 weken met jou doe, dan lig je voor de rest van het jaar in de lappenmand."

"Maar het lichaam van Nafi kan dit voorlopig nog heel goed aan. Ze is nog heel jong, maar is beresterk. En Roger is op dit ogenblik de juiste man voor haar."