"Het Ajax van 20 jaar geleden was een topteam, dit is een topteam in wording"

Ajax had het niet onder de markt in Frankrijk. Bij 3-1 werd het nog even spannend, maar uiteindelijk plaatste Ajax zich toch voor de finale van de Europa League. "Het was een geweldige wedstrijd", blikt analist Evert ten Napel terug bij Sporza.

"Tot het einde bleef het superspannend. Het was een wedstrijd van het niveau dat je de laatste tijd weinig ziet in Europa. Ajax had alles onder controle in de eerste helft en verdiende zelfs een 0-2-voorsprong. Vooral het doelpunt van Dolberg was fantastisch. Een soort "doorschiet-trekstoot" zou Raymond Ceulemans het genoemd hebben."

"Daarna kwamen nog meer kansen voor Ajax, maar Lyon scoorde toch nog twee keer voor de rust. Waarvan één keer na een goedkope strafschop. Toen vreesde ik het ergste voor de tweede helft, maar gelukkig hield Ajax stand na het derde doelpunt."

Hoe komt het dat Ajax het zichzelf toch nog knap lastig maakte? "In de Eredivisie heeft Ajax nooit zoveel weerstand als tegen dit soort teams. Als ze in Nederland een foutje maken en een tegendoelpunt pakken, zetten ze dat zo weer recht. Op dit niveau is dat natuurlijk helemaal anders."

"Je voelde ook dat er nog een rode kaart zou vallen. Dat gebeurde en het dreigde op een fiasco uit te draaien. Maar dankzij doelman Onana (foto) bleven ze toch overeind. Dat is in Nederland één van de grootste verrassingen, net als die Sanches. Waar ze die hebben gehaald, geen idee. Maar dat is een speler die over een jaar of twee op topniveau speelt."

Ajax speelde in 1996 zijn laatste Europese finale. Het verloor toen de Champions League-finale van Juventus na het nemen van strafschoppen. Wat zijn de kansen nu, zo'n 20 jaar later, tegen Manchester United? "Johan Cruijff zei ooit: "Je hebt altijd een kans." Dat is ook zo."

"Het Manchester United van José Mourinho is niet meer die frivole ploeg zoals in de jaren van Sir Alex Ferguson. Ik heb Mourinho wel eens een spelbederver genoemd. Hij laat zijn ploegen altijd zo spelen om de tegenstander niet in zijn spel te laten komen. Daar zijn ze erg sterk in."

"Het zal een heel zware kluif worden voor Ajax, maar één ding is zeker: het is een geweldige affiche voor de finale van de Europa League. Ik kan al bijna niet meer wachten."

Zijn er eigenlijk veel gelijkenissen tussen het team van 1995-1996 en het huidige Ajax? "Het is moeilijk om te vergelijken. Ajax heeft altijd veel goede aanstormende jongeren gehad. Een jongen als Matthijs de Ligt (foto), pas 17, zou gisteren normaal om 22u in zijn bed moeten liggen, maar hij loopt er tussen als volwaardige prof."

"Donny van de Beek, jongen van 19 uit een klein dorpje, viel dan weer schitterend in en maakte bijna een wereldgoal. Het ziet er allemaal geweldig uit, maar je mag niet vergeten dat ze 20 jaar geleden een pak meer vedettes hadden dan nu. Frank Rijkaard werd teruggehaald en dan waren er ook nog de broers De Boer, Litmanen, Van der Sar en Davids. Dat was een topteam."

"Dit is mogelijks een topteam in wording. Als ze bij elkaar blijven tenminste. De makelaars mogen er niet als gieren opvliegen en die jonge jongens met heel veel euro's verleiden tot een transfer naar Engeland, Italië of Spanje, waar ze dan toch maar op de bank zitten. Dat zou heel erg jammer zijn."

"Als ze bij elkaar kunnen blijven, zijn voor deze ploeg mooie dingen mogelijk in de toekomst. Als ze kiezen voor vette contracten in het buitenland, ben ik bang dat het verkeerd zal aflopen. Ik wens dat de spelersmakelaars dat ook zien, maar die denken enkel aan zichzelf."

Zijn de gloriejaren van Ajax nu helemaal terug? "Ik zie de toekomst vrolijk in. In de laatste Europese wedstrijden zie je dat deze ploeg speelt zoals dat van Ajax verwacht mag worden. Ook in de Eredivisie zie je dat af en toe, maar daar is de weerstand natuurlijk veel minder."

"Er is af en toe een topper tegen PSV of Feyenoord, maar het niveau van de competitie ligt te laag. Daarom willen ze in Nederland ook evolueren naar een andere competitievorm, zoals dat bij jullie in België het geval is. Play-offs, met een hele reeks moeilijke wedstrijden, zou voor deze jonge ploeg heel goed zijn."

"Ajax heeft een geweldige jeugdopleiding, altijd gehad. Jong Ajax bulkt van het talent, net als Jong Feyenoord en Jong PSV. De nationale jeugdploegen doen het in Europa vrij goed, maar het is net die laatste stap die ze nog moeten maken", concludeert Ten Napel.