Coach en partner van Elise Mertens: "Ze speelt op iedere ondergrond goed"

Dat Mertens zo goed speelt, heeft ze ook te danken aan haar coach Robbe Ceyssens. De twee hebben niet alleen een professionele relatie, maar zijn ook een koppel. Is dat niet moeilijk?

"In het begin trainde ik af en toe zelf mee met haar", vertelt Ceyssens. "Toen heb ik eens de kans gekregen om een week individueel met haar te werken en dat viel heel goed mee. Vorig jaar tijdens de US Open hebben we dan eens een test gedaan. Ook dat lukte en toen hebben we beslist om definitief de stap te zetten en ook professioneel samen te werken."

Wat vindt Mertens zelf van de relatie met haar vriend/coach?
"In het begin is het natuurlijk altijd een beetje aanpassen, maar na een tijd groei je daar in. Op en naast de baan loopt het gewoon heel goed."

"De resultaten zijn er. Maar als er mindere resultaten zijn, moet je samen sterk staan. We zijn 24 uur per dag en 7 dagen per week bij elkaar. We hebben een klik en gaan er dan ook gewoon voor. We zijn een team."

De twee kennen elkaar al sinds hun kindertijd. Wat herinnert Ceyssens zich nog over de 8-jarige Mertens?

"Ze was toen al heel kritisch voor zichzelf. Ze was heel perfectionistisch. Ze werd bijvoorbeeld heel emotioneel als ze een paar ballen niet goed raakte. Daarin is ze wel echt gegroeid. Het perfectionisme heeft ze nog altijd, maar daar gaat ze nu wel veel beter mee om."

"Ze kon toen ook al enorm goed tennissen. Ze liet me alle hoeken van het terrein zien. Ze was een competitiebeest. Altijd vechten voor alle punten, altijd willen winnen. Dat herinner ik me vooral van die periode. Er was iets speciaals aan haar. Ze had toen al die winnaarsmentaliteit."

Hoe typeert Ceyssens Mertens als speelster? "Ze gaat vol voor iedere bal, ze geeft nooit op. Zo is ze altijd al geweest."

"Nu hebben we ook de klik gemaakt om het agressieve spel erin te brengen, want je kan niet blijven rennen en de bal terugspelen. Je moet het gewoon zelf afmaken."

"Elise is ook iemand die zich heel snel kan aanpassen aan de ondergrond. Ze heeft maar een of twee trainingsdagen nodig. Dat is een grote kwaliteit."

Merken Ceyssens en Mertens dat de speelsters nu anders naar haar kijken?

Ceyssens: "Ik merk wel dat andere speelsters zeggen: "Oei, ik speel niet graag tegen Elise want ze zit in een goede periode en speelt goed op gravel. Ze beginnen haar nu stilaan te kennen. Ze kijken hoe ze speelt en weten wie ze is. Wat haar sterke en minder sterke punten zijn."

Mertens: "Voor mij verandert dat niets. Ik blijf gewoon hetzelfde doen als toen ik nog niet in de top 100 stond. Het is maar een nummertje, maar ik ben wel blij dat ik met dat nummertje daar al sta. Ik vind het ook leuk om tegen toppers te spelen. Ik kan mijn zenuwen gewoon heel goed onder controle houden. Ik heb niets te verliezen."

Ceyssens speelde ook zelf jarenlang tennis, maar besloot dan toch om coach te worden. "Ik heb zelf twee Futures-toernooien gespeeld, maar ik zag al snel dat het niveau bij de mannen zeer hoog lag."

"Ik ben wel blij dat ik het geprobeerd heb. Nu kan ik ook niet meer zeggen "wat als". Ik besefte gewoon dat een professionele tenniscarrière niet voor mij was weggelegd. Dus heb ik beslist om een trainerscursus te volgen. Die heb ik niet kunnen afmaken omdat ik veel in het buitenland zat om Elise te steunen. Maar ik probeer overal zoveel mogelijk op te pikken."

"De nieuwe relatie tussen ons zien we als een leerproces. Ik leer van haar wat zij graag heeft bij een coach en omgekeerd. We hebben het afgelopen jaar al veel van elkaar geleerd."