Vannieuwkerke over Masters: "Meest exclusieve toernooi in meest exclusieve golfclub"

"The Masters is het meest exclusieve toernooi van de 4 majors. In tegenstelling tot de ander majors wordt het toernooi altijd op dezelfde plaats gespeeld, altijd in Augusta", legt Karl Vannieuwkerke uit.

"De Augusta National Golf Club is de meest exclusieve club ter wereld, met een select kringetje. De club telt slechts 300 leden. Je komt er niet in. Je kan er ook niet zomaar een balletje slaan."

"Pas sinds 2012 heeft de Augusta National Golf Club een lidkaart aan een vrouw uitgedeeld. Dat is dan nog Condoleezza Rice, voormalig minister van Buitenlandse Zaken in de Verenigde Staten."

"Wie de Masters wint, gaat de eeuwigheid in. Je kan het toernooi vergelijken met Wimbledon in het tennis. Daar heb je aardbeien en slagroom, Augusta staat vooral bekend om zijn rododendrons en zijn wereldberoemde magnolia's."

De eerste 50 van de wereldranglijst krijgen automatisch startrecht in Augusta. Voor Thomas Pieters worden het zijn eerste Masters. De nummer 34 van de wereld wordt de derde Belg in Augusta (na Van Donck in 1958 en Colsaerts in 2013).

"Op de Ryder Cup was Pieters de beste Europeaan. Dat heeft indruk gemaakt op de Amerikanen", weet Karl Vannieuwkerke. "In de PGA Tour heeft hij een tweede en een vijfde plaats op zak. Pieters is furore aan het maken in Amerika."

"Zijn eerste Masters wordt een kennismaking met het grote werk en met de grote druk. Waar Pieters zal eindigen in Augusta is zeer moeilijk te voorspellen."

"Als hij een goede eerste ronde speelt, zullen ze in elk geval rekening met hem houden voor een topnotering op de Masters. Dan maakt hij kans om met de besten mee te spelen."

Tegen welke kleppers neemt Thomas Pieters het op in Augusta? "Jordan Spieth zal er ongetwijfeld staan. De Amerikaan eindigde de voorbije jaren telkens op 1 of 2", weet Karl Vannieuwkerke.

"Rickie Fowler is de laatste weken goed op dreef. Phil Mickelson heeft een abonnement op de Masters. En ook Dustin Johnson zal meedoen voor de overwinning." (Johnson liep woensdag wel een rugblessure op, red)

"Rory McIlroy heeft de Masters nog niet gewonnen. Dat duidt er nog maar eens op hoe moeilijk dat is. Ik houd rekening met hem, maar ik noteer hem niet als topfavoriet", vertelt Vannieuwkerke over de topper uit Noord-Ierland.

"De voorbije weken heb ik weinig topresultaten van hem gezien. Er zit geen regelmaat in zijn spel. McIlroy blijft een extreem groot talent. Hij kan winnen, maar mijn topfavoriet is het niet."

"Pieters kan zich tussen de toppers mengen. Dat heeft hij de voorbije maanden bewezen. Alles hangt af van zijn eerste ronde en de rust in zijn hoofd."

Het symbool van de Masters is de groene jas voor de winnaar. "Die wil elke golfspeler in zijn kast hebben hangen", legt Karl Vannieuwkerke uit.

"Iedereen die aanspraak maakt op deelname aan de Masters moet op voorhand zijn maten doorgeven. Voor elke deelnemer hangt er dit weekend een groene jas klaar. Die wordt op maat gemaakt."

Tijdens het toernooi is er geen dresscode voor de spelers. Vannieuwkerke: "Wel voor de caddies. Zij dragen een witte overall."