Vanhaezebrouck: "Zonder de wintertransfers hadden we wellicht Play-off I niet gehaald"

AA Gent kon zich pas op de slotspeeldag plaatsen voor Play-off I. "Eigenlijk is Play-off I een verplichting: als je AA Gent als club de laatste jaren hebt zien groeien, dan moet je er altijd bij zijn. Maar als er wat zaken tegenzitten, dan zie je dat je in de problemen kunt komen", zegt Vanhaezebrouck.

"Na Nieuwjaar hebben we een goed parcours afgelegd, op twee ploegen na het beste. Met maar één nederlaag. Niet tegen Club, KVM of Charleroi, maar wel tegen Eupen. Die nederlaag heeft ons nog in een moeilijk parket gebracht."

Was het belangrijk om een statement te maken op de slotspeeldag tegen KV Mechelen? "Eigenlijk telt enkel winnen, maar het is mooi als je het kan doen met een duidelijke overwinning waar niemand iets op aan te merken had. Het doet wel deugd om dan de puntjes op de i te zetten en te zeggen: wij zijn een stuk beter en horen echt wel thuis in Play-off I."

"Uiteraard is dat een opluchting voor iedereen binnen de club, voor de investeringen die gedaan zijn. Je hebt het Europese parcours dat nu de situatie voor Genk wat verbloemt. Dat had voor ons misschien hetzelfde kunnen zijn, maar eigenlijk mag je daar niet naar teruggrijpen. Ik hoor het Genk graag zeggen dat ze Europees voetbal verkiezen, maar het een weegt niet op tegen het ander. Of je zou de Europa League moeten winnen, dan wel natuurlijk."

"Ik heb gesproken over een overgangsjaar: we hebben belangrijke spelers zien vertrekken, sleutelspelers lagen in de lappenmand en de zomertransfers waren niet allemaal geslaagd. Dat was een testcase voor AA Gent. Hoe ga je daarmee om?"

"Als we nu in het moeilijke jaar in de top 3 kunnen eindigen en dan moeten we voortbouwen volgend jaar. Het moet de bedoeling zijn om de belangrijke elementen van de groep samen te houden, een jaar te bouwen op die ploeg om weer voor top 3 te gaan."

"Ik blijf erbij dat we nog altijd op koers zitten voor onze doelstelling en dat is elk jaar top 3 halen. In een periode van 5 jaar moet je één kampioen worden, je zal misschien één keer Play-off I missen, maar die andere 3 keer moet je in de top 3 eindigen. Als ze in Gent om de 5 jaar kampioen spelen, dan zullen ze hier heel gelukkig zijn."

In de winterstop haalde Gent zwaar uit op de transfermarkt met onder meer de komst van Gigot, Kalinic, Kubo en Kalu. "De wintertransfers waren top, allemaal. Zonder de wintertransfers hadden we wellicht PO1 niet gehaald, het was echt nodig", erkent Vanhaezebrouck.

"De zomertransfers zijn niet volledig mislukt, maar je kan niet spreken van een geslaagde zomertransferperiode." Heeft de coach zijn stempel gedrukt op de transfers? "Ja, maar je mag onze voorzitter niet onderschatten, die voelt goed aan wat er moet gebeuren."

"We hebben ons altijd aan onze limiet gehouden, op een lager niveau gezocht. In de winter voelde iedereen dat het van moeten was. Veel meer nog dan bij mij was er bij de anderen de vrees om POI te missen. Als je dan wat druk zet, dan raakt iedereen overtuigd."

"Of Kubo en Kalinic de deur hebben opengezet voor nog meer dergelijke transfers, daar ben ik niet van overtuigd. Dat hoeft ook niet, ik denk dat er nog interessante transfers op een lager niveau gebeuren. Jonge, goeie elementen halen zoals Berge (Genk) en Dimata (Oostende), dat moet Gent ook kunnen."

Na de zege tegen KV Mechelen wordt er in Gent weer gedroomd van de titel. "Als je wint, dan kan plots alles weer. De trainer is altijd realist en realistisch gezien kunnen we gaan voor plaats 3", rekent Vanhaezebrouck uit.

"Met alle respect voor de ploegen die verdiend PO1 gehaald hebben, voor Club en Anderlecht is het toch moeilijker met Standard en Genk erbij. Dan riskeren zij om veel meer punten te verliezen."

"Voor de titel gaan is al moeilijk als je 1 ploeg moet inhalen en wij moeten er 3 inhalen. Dat is heel uitzonderlijk. Dat betekent dat je bijna het maximum moet halen om kampioen te spelen. Daarom is de kans voor ons uiterst klein. Ik geloof niet dat het echt mogelijk is of er moeten een aantal mirakels gebeuren."

Gent opent thuis tegen Club Brugge en trekt daarna naar Anderlecht. "Als je hoopt om in beeld te komen, dan mag je je eerste twee matchen niet verliezen. Als we volledig zijn, dan durf ik ons naast Anderlecht en Club te zetten. Maar hoe fit is iedereen?"

Wat is de tiercé van Vanhaezebrouck op het einde van de play-offs? "Heel moeilijk om te zeggen. Anderlecht haalt het op basis van een sterke reeks en omdat iedereen fit is, Club Brugge op basis van geen Europees voetbal en de schwung van vorig jaar."

"Als Anderlecht de halve finales haalt in de Europa League, dan kan dat zuur opbreken. Het zal close zijn tussen die twee teams. En ik hoop dat wij de derde zijn. En als er een mogelijkheid is, gaan we voor de tweede plaats."