Claeys: "Je kunt een goed voetballeven hebben in Australië, maar het is China niet"

Geoffrey Claeys is 42 jaar ondertussen. Hij speelde onder meer voor Cercle, Feyenoord, Anderlecht, Aalst, Lierse en Moeskroen en sloot zijn profcarrière af bij Melbourne Victory. De verdediger/middenvelder kwam drie keer uit voor de Rode Duivels.

Claeys sloot in 2006 zijn profcarrière in Melbourne af. Hoe kwam hij daar in 2016 weer terecht? "Via Peter (Nikolakopoulos, red), de eigenaar en stichter van de Football Star Academy. Ik ben tien jaar met hem contact blijven houden."

"Iedereen die me kent, kent ook mijn liefde voor het land Australië. Wat het hier zo speciaal maakt, is de relaxte mentaliteit. Niks hoeft echt, al moet je wel je job doen. Het gaat hier in een rustiger tempo dan in Europa, waar je enorm gehaast en gestresseerd bent in een prestatiegerichte maatschappij."

"Hier gaat het meer om ontwikkeling. Ik heb vier jaar bij Deinze gewerkt als jeugd- en hoofdcoach en had niet meteen iets anders. Toen kwam Peter met het voorstel om hier voltijds te komen werken."

"Ik heb altijd in het voetbal gezeten. Ik wilde een job als coach waar je fulltime bezig bent met jonge spelers en je goed betaald wordt. In België is dat moeilijk. Hier is dat wel mogelijk."

Jesper Olsen, ex-Ajax, ex-Manchester United, ex-Bordeaux, is al 13 jaar aan de slag in Melbourne. Hij is de hoofdcoach van de academie in Melbourne. De Deen heeft het voetbal in sportland Australië sindsdien enorm zien veranderen. "In het begin stelde voetbal hier niks voor. Australian football en cricket waren de belangrijkste sporten. Maar voetbal is aan het groeien."

"Plots laten ouders - die geen voetbalgeschiedenis hebben in hun familie - hun kinderen, jongens én meisjes, voetballen. Dat is een enorm signaal dat het de goeie kant uitgaat. Ik twijfel er niet aan dat over 10 à 15 jaar Australië een grote voetbalmacht zal zijn in Azië."

Claeys legt de werking van de voetbalacademie uit: "We hebben een leerpad ontwikkeld. Veel van de kindjes starten bij de "soccer time kids", vanaf twee à drie jaar. Daarna hebben ze de "weekly clinics", gevolgd door de "elite squad" en het "centre of excellence". Ze blijven de hele tijd bij ons."

"De ouders willen daar graag voor betalen. Ze weten dat ze kwaliteit voor hun geld krijgen, want wij hebben coaches die in Europa en Australië op een bepaald niveau gecoacht hebben."

Zelf trekt Claeys ook naar scholen om kinderen te scouten: "Ik neem het lesuur over van de turnleraar, geef oefeningen en pik er de betere spelertjes uit. Ik stel de academie voor aan hun ouders, zij beslissen dan."

De FSA gaat echter niet alleen over opleiden. "We hebben ook een managementkantoor. Als er een uitstekende speler bij ons zit, spreek ik mijn contacten in België aan en misschien kan hij er dan eens gaan testen."

"En dat kan ook andersom werken: voor Belgische spelers die hier in de A-League willen komen spelen. Maar dat doe je dan best op het einde van je carrière. Je komt naar hier voor de levensstijl, het avontuur, niet voor het geld. Je kunt een goed leven hebben, ik deed het hier. Maar het is hier China niet.”

Stefaan Lammens polste ook even naar het thuisgevoel bij Claeys: "Volg je het voetbal in België nog op de voet?"

Claeys: "Absoluut, iedere dag. Er zijn genoeg kanalen."

Lammens: "Mis je België?"

Claeys: "Ik denk veel aan België. Anders zou ik niet op de Sporza- en andere nieuwssites zitten. Ik denk er veel aan, maar mis het niet echt."

Lammens: "Kan het dat je voorgoed blijft?

Claeys: "Dat kan, maar het is natuurlijk te vroeg om daar nu al iets op te plakken. Ik denk dat je voor de combinatie werk-familie geen betere plaats in de wereld kan vinden dan Australië. Ik heb tijd voor mijn eigen kinderen, ik zie ze opgroeien. Mijn zoontjes zitten bij mij in de academie. Ik zie ze elke dag."