Sterckx schetst tegenstander Genk: "Rijkste Roemeen is eigenaar Astra Giurgiu, maar zit in cel"

Astra Giurgiu heeft in zijn geschiedenis twee prijzen veroverd en heeft dat de voorbije jaren gedaan. Het won de beker in 2014 en werd kampioen in 2016.

De club is eigendom van Ioan Niculae, volgens Forbes de rijkste Roemeen, met in 2014 1,2 miljard dollar op zijn rekening. Het is een zakenman met een agrarisch bedrijf, maar hij werd in 2015 tot een gevangenisstraf van 2,5 jaar veroordeeld.

Zijn bankrekeningen werden toen geblokkeerd en sindsdien zijn er betalingsmoeilijkheden geweest bij Astra Giurgiu. De club heeft er al maanden problemen mee, waardoor de Europese premies zeer welkom zijn om de spelers te betalen.

De spelers gaan er dus zelf ook vol voor, want in Europa hebben ze veel beter gepresteerd dan in de competitie. Ze staan momenteel maar op de zevende plaats in eigen land. Ik vermoed dus dat deze Europese campagne wel een geschenk is. 

Anderzijds: hun poulematchen hebben ze in het nationale stadion van Boekarest gespeeld, maar daar kwam heel weinig volk op af, waardoor dat een financieel fiasco is geworden. Nu spelen ze weer in hun eigen stadion. Er is plaats voor 8.500 fans, maar er zouden vanavond slechts 3.000 supporters aanwezig zijn.

Of de club door het geld van Niculae dan ook een artificieel karakter heeft? Dat valt wel mee. De club is wel ontstaan in een andere stad dan waar ze nu speelt. Er is ook een lang verhaal van fusies geweest, dus het is niet meteen een grote traditieclub.

Maar de kern telt toch redelijk veel Roemenen. Het is vooral een zeer ervaren ploeg, met veel dertigers. Je hebt twee Portugezen van 36 jaar, een Japanse dertiger en twee Brazilianen. Maar voor het overige is het een Roemeense enclave.

Racing Genk - en de Belgische journalisten - zijn overigens dinsdag al naar Roemenië vertrokken. We logeren in Boekarest, net als de spelers. Iedereen moet dus dagelijks op de bus: 1,5 uur heen, 1,5 uur terug.

Waarom we niet in Giurgiu verblijven? In deze stad is niets. Je rijdt met de bus door een besneeuwde vlakte waar niets te zien is, op een dorp na dat weinig te bieden heeft.

De stad zelf oogt ook niet gezellig en het stadion ligt in een industriële buurt, vlakbij de Donau en de grens met Bulgarije. Er zijn heel weinig faciliteiten om hier te verblijven.

De rit tussen Boekarest en Giurgiu valt overigens wel mee, maar in Boekarest is het verkeer een drama. Je zit 1,5 uur in de bus en daarvan schuif je een halfuur aan in Boekarest zelf.

De weersomstandigheden zullen natuurlijk een rol spelen. Woensdag viel het mee, want de zon scheen. Maar vanavond worden temperaturen tot -9 graden verwacht. Dat zullen we wel voelen.

Maar er is veldverwarming en het veld is sneeuwvrij. Het ziet er wel bespeelbaar uit. Het is geen biljartlaken, maar ik heb al slechtere velden gezien. Al moest hun competitiewedstrijd vorig weekend wel afgelast worden, omdat de verwarming niet werkte.

Astra heeft overigens ook een lange winterstop achter de rug en heeft na Nieuwjaar slechts één match gespeeld, anderhalve week geleden. Matchritme heeft het dus niet echt, maar misschien zijn ze wel frisser en gretiger omdat ze van dat Europese verhaal duidelijk iets willen maken.

Wat we moeten onthouden van de Europese campagne van Astra? In de play-offs van de Europa League heeft het West Ham uitgeschakeld en dat is toch redelijk straf. Ook het jaar daarvoor botste West Ham op Astra Giurgiu in de voorrondes.

Het overleefde ook een groep met AS Roma, Viktoria Plzen en Austria Wenen. Het is duidelijk een ploeg die weinig scoort, in Europa en in de competitie. In eigen land heeft het dit seizoen nog maar 22 keer gescoord in 22 wedstrijden.

Wat wel opvalt: op verplaatsing heeft het in Europa meer punten gepakt. Ik ben dus benieuwd hoe ze voor de dag zullen komen.

Albert Stuivenberg zei dat Astra geregeld zelf het spel maakt en dominant kan zijn, maar misschien is het toch een counterploeg. Het is alleszins een slimme ploeg, met aanvallende middenvelder Budescu als speerpunt.