"Napoli moet zich haasten, want anders zou Mertens kunnen vertrekken"

Bondscoach Roberto Martinez gaf Dries Mertens begin november in de oefeninterland tegen Nederland de rol van diepe spits. Een experiment dat toen niet echt geslaagd genoemd kon worden, maar intussen heeft Mertens zich bij Napoli perfect in die rol kunnen wentelen.

"Met zijn tactiek wil trainer Maurizio Sarri vooral het spel van de centrale aanvaller laten renderen. Daarom werkt het bij Napoli wel", legt Mimmo Malfitano, Napoli-watcher voor La Gazzetta dello Sport, uit aan Sporza.

"Als het tegen Nederland niet gelukt is, dan was het spel van België wellicht niet alleen gericht op de diepe spits, in dat geval dus Mertens. Sarri zorgt echt voor een opwaardering van die positie."

Opvallend: zonder de blessure van diepe spits Arek Milik zou Mertens die nieuwe rol nooit leren kennen hebben.

"Sarri zei voor die blessure altijd: "Het is beter om Mertens te laten invallen in de tweede helft. Met zijn dynamiek en snelheid kan hij het verschil maken wanneer de tegenstander vermoeid is.""

"Zonder die blessure zou Mertens dus op de bank gezeten hebben, als doublure van Insigne op de linkerflank."

Hoe zou Malfitano de huidige positie van Mertens omschrijven? "Dries is een "atypische 9". Hij loopt niet in het strafschopgebied, maar beweegt in de voorste linie."

"Napoli strooit niet met voorzetten vanaf de flanken en heeft dus geen echte centrumspits nodig. Met het verticale spel en de combinaties op de korte ruimte kom je dan al snel bij Mertens uit. Men heeft het vaak over "een valse 9", maar het is eerder een "atypische 9"."

Met de terugkeer van Milik is de hamvraag: zal Mertens in het basisteam mogen blijven staan? "Bij Napoli hebben ze een tijdje geleden gezegd dat Milik zal moeten wachten, als Mertens zo blijft spelen."

"Ik heb het gevoel dat Sarri niets zal veranderen. Napoli scoort gewoon heel vlot met Mertens als centrumspits. Hij heeft in die rol al 12 doelpunten gemaakt."

"Momenteel is Mertens dus een zekerheid. Sarri zal hem niet zomaar laten vallen."

"Maar in de Champions League tegen Real Madrid zal Sarri wellicht weer voor een klassieke diepe spits kiezen."

Nog opvallend: op fysiek vlak lijkt Mertens sterker dan ooit. "De atletische vorming is bij Napoli zeer belangrijk", verklaart Malfitano. "Een studie van de UEFA heeft aangetoond dat Napoli in Italië de meeste wedstrijden heeft gespeeld, maar met het kleinste aantal blessures gesukkeld heeft."

"Dat is geen toeval. Iedere speler krijgt een aangepast trainingsprogramma en daar profiteert ook Mertens van."

Kan Mertens met dat totaalpakket ook een gooi doen naar de titel van topschutter? Met 16 goals hijgt hij in de nek van Edin Dzeko (17 treffers). "Neen, die strijd zal gaan tussen Dzeko, Higuain en Icardi. Scoren is hun beroep."

Dries Mertens is dus meer dan "hot" in Italië, maar een contractverlenging bij Napoli laat al een tijdje op zich wachten. Waarom?

"De opstapclausule vormt een probleem. Voorzitter De Laurentiis wil zijn vertrekprijs vastleggen op 35 miljoen euro, de entourage van Mertens verkiest 25 miljoen euro."

"Dat doet me vermoeden dat Mertens al aanbiedingen van andere clubs gehad zou kunnen hebben, zoals van Inter, dat al enkele jaren op hem aast."

"De Laurentiis moet zich haasten om het contract te verlengen, want anders loopt hij het risico dat Mertens aan het einde van het seizoen vertrekt."

"Dat wil Napoli natuurlijk niet en ik denk dat ook Mertens wel bij Napoli wil blijven. Maar als je je financieel kan verbeteren... Als Napoli een jaarsalaris van 2,5 miljoen euro voorstelt en een andere club biedt 4 à 5 miljoen euro, dan is de keuze wellicht snel gemaakt."

Hoe is, tot slot, de band tussen Mertens en de Italiaanse journalisten? "Met de spelers van Napoli is er geen persoonlijke band", verrast Malfitano. "De communicatie van Napoli is zeer slecht."

"Mertens speelt nu al enkele jaren bij Napoli: ik ken hem niet, hij kent mij niet. Maar ik ken niemand persoonlijk."

"Als ik pakweg Reina of Hamsik tegen het lijf zou lopen, dan zouden we elkaar niet groeten. Het was vroeger anders, maar met De Laurentiis als voorzitter is alles veranderd."