Saintfiet moet Trinidad & Tobago weer naar WK loodsen: "Eerste Belg in CONCACAF"

Saintfiet moest zijn voetbalcarrière eind jaren 90 op jonge leeftijd afsluiten door een knieblessure. Hij legde zich toe op het trainersschap en koos daarbij voor exotische bestemmingen. Zo was hij al bondscoach van Namibië, Zimbabwe, Ethiopië, Jemen, Malawi, Togo en Bangladesh.

Met Bangladesh had hij de voorbije zomer maar een kort contract voor de WK-prekwalificatieduels met Bhutan, maar dat ging mis. Met Trinidad & Tobago komt er weer een verre bestemming op een ander continent uit de bus. 

Aan Sporza vertelt Saintfiet hoe hij daar belandde: "Het is ongelooflijk snel gegaan: vorige dinsdag was er het eerste contact met de voorzitter van de bond, deze maandag zat ik op het vliegtuig en gisteren volgde dan de officiële voorstelling. Ondanks de concurrentie van toch enkele bekende buitenlandse coaches."

"Zo’n kans mocht ik niet laten schieten, want Trinidad & Tobago heeft wel mogelijkheden. Het is bovendien een geweldig land, het rijkste Caraïbisch land, heel Amerikaans, helemaal anders dan Afrika en Bangladesh. Het is hier trouwens 30 graden. Heel aangenaam, zeker als je bij -3 graden vertrekt in Mol."

Na zijn avontuur bij Bangladesh had Saintfiet wat tijd vrij om te genieten van het vaderschap: hij verwelkomde een dochtertje. "Het was een zalige tijd tussen het praten en onderhandelen met landen."

"Er waren opnieuw clubs uit Afrika en Azië bij, maar toen Trinidad belde, heb ik niet lang getwijfeld. Zo ben ik de eerste Belgische coach in de CONCACAF-regio (Noord- en Centraal-Amerika en de Caraïben, red). Dat was eerder ook al in Azië als coach van Jemen."

De opdracht van Saintfiet is niet min: "Ons doel wordt de kwalificatie voor de Gold Cup volgend jaar in de Verenigde Staten en het WK in 2018 in Rusland. De eilandengroep maakt dus nog kans om deel te nemen aan twee grote toernooien. Ook voor mij is dit erg aanlokkelijk."

"Over drie weken, begin januari, werken we een driehoekstoernooi af in eigen land met Suriname en Haïti. De winnaar plaatst zich voor de play-off om op de Gold Cup te geraken, zeg maar het EK van de regio.

"In maart volgen dan de volgende twee kwalificatiewedstrijden voor het WK tegen Panama en Mexico. Trinidad and Tobago heeft zijn eerste twee matchen tegen Honduras en Costa Rica verloren. We moeten bij de eerste drie van zes geraken om ons rechtstreeks te plaatsen voor Rusland, de vierde in de stand speelt nog een play-off."

Niet iedereen weet het misschien nog, maar Trinidad & Tobago maakte in 2006 voor de eerste en enige keer het WK mee onder leiding van Leo Beenhakker. Die tijd wil de bond laten herleven.

Saintfiet noemt alvast enkele bekende namen waarmee hij aan de slag kan: "In België kent iedereen Khaleem Hyland van Westerlo en Sheldon Bateau, ex-KV Mechelen, nu bij Samara."

"De spelers zitten een beetje verspreid over de wereld (bij AZ, Seattle Sounders, Estland, Mexico, …), maar het wordt moeilijk om hen allemaal naar hier te krijgen voor de komende wedstrijden, want de kwalificaties voor de Gold Cup zijn geen FIFA-data. Dus de clubs hoeven hen niet vrij te geven. Ik ga zeker ook eens met John Bostock (ex-OHL, nu Lens) praten, want hij heeft roots in T&T."