Organisator gala-avond zonder Maradona: "Juristen zijn al bezig met schadeclaim"

Vannieuwkerke, die Effects Investment uit Dubai vertegenwoordigde en Pfaff als gastheer had uitgezocht voor zijn gala, had een heel feestprogramma op poten gezet.

Donderdag zou Maradona landen en de pers te woord staan. Vrijdag was er een chique galadiner in het Antwerpse Hilton met opbrengsten voor het goeie doel. Maandag zou de apotheose worden met een heruitgave van België-Argentinië, de halve finale van het WK: Maradona klopte toen twee keer Pfaff, Argentinië won met 2-0 en zou wereldkampioen worden.

Maar Maradona, die resideert in Dubai als sportambassadeur, kwam donderdag niet, vrijdag niet en zaterdag niet. Vannieuwkerke spaarde nochtans kosten noch moeite. Telkens boekte de organisator de 12 dure business class-vluchten voor Maradona en zijn gevolg om. De zes suites in het Hilton in Antwerpen, bier en zijn favoriete Cohiba-sigaren bleven onaangeroerd. 40.000 euro zou "Pluisje" bovendien krijgen om een penalty te trappen en een wedstrijdje te spelen.

Maradona haalde er echter zijn neus voor op en zegde op Facebook zijn vertrouwen op in de organisatie.

"Zijn afwezigheid is een enorme aderlating voor het event", vertelt Vannieuwkerke aan Sporza. "Wij hadden op hem gerekend, omdat we een contract met Maradona hebben en we ervan uitgingen dat hij zijn contractuele afspraken zou nakomen."

Vannieuwkerke werd aan het lijntje gehouden. "Op een gegeven moment moet je de realiteit beginnen in te zien. Als je al vijf vluchten hebt omgeboekt, besef je dat er iets scheelt. Je kunt niet blijven met excuses afkomen. Toen hij zaterdag niet op de vlucht zat, wist ik dat hij niet kwam."

"Het is enkel omdat mijn raadsmannen zeiden dat ik de vluchten op zondag ook nog eens opnieuw moest betalen, dat ik dat gedaan heb. Zo kun je bewijzen dat je er alles aan gedaan hebt om hem hier te krijgen. Maar ik wist al dat het niks zou zijn."

Maradona meldde af door "organisatorische problemen, er waren geen garanties met de transfer, het verblijf en de activiteiten". Klopt niet, zegt Vannieuwkerke: "Alle voorwaarden en eisen waren volledig ingewilligd: first class-tickets, een presidentiële suite, het volledige programma was bekend en er was een financiële overeenkomst. Alles was er, maar blijkbaar was dat niet genoeg voor meneer."

De organisatie had geen rekening gehouden met dit scenario: "Omdat we een waterdicht contract hadden. Voor "wedstrijden voor de vrede" gaat hij gratis spelen. Wij bieden hem hier een platform aan met een hulde aan Mexico 1986, dat toch een van de startblokken was van zijn carrière. Dat hij dan onze afspraak niet nakomt, vind ik het strafst van allemaal."

Vannieuwkerke laat de zaak niet blauwblauw en wil een schadeclaim: "De juristen zijn er al mee bezig. Maar ik kan er niet over uitweiden. Ik wacht op de conclusies van mijn advocaten."

Het event ging uiteindelijk wel door, niet in het Sportpaleis maar in de Lotto Arena omdat er te weinig publieke belangstelling was. Maar Vannieuwkerke was toch tevreden: "Mijn doelstelling was dat de mensen content waren van wat ze deze avond zouden meemaken. En ik kan u beamen dat iedereen die ik sprak het een fantastische avond vond. Niemand heeft nog over Maradona gesproken. En daar moeten we het bij houden: trots zijn op wat de Belgen gepresteerd hebben in 1986. Die boodschap moet meegedragen worden."

Voor de kleine historie: de Belgen van 1986 - onder aanvoering van Jan Ceulemans - wonnen van de "Argentijnen" met 7-6.