Guardiola: "Messi is klasse apart, maar De Bruyne zit aan tafel ernaast"

Manchester City is erop gebrand om zich naast de Europese grootmachten te nestelen in de Champions League en wil die ambitie verwezenlijken met coach Pep Guardiola. De Spanjaard won met Barcelona de Beker met de Grote Oren als speler in 1992 en als trainer in 2009 en 2011.

Guardiola beseft dat geld Manchester City niet naar de Europese top zal loodsen. "Je wordt pas belangrijk op het Europese toneel als je er ook regelmatig speelt. Dat is dan ook ons doel voor de komende seizoenen."

Maar met Barcelona, dat de vorige negen seizoenen minstens de kwartfinales van de Champions League haalde, wacht een loodzware en "emotionele" opdracht voor Guardiola. "Ik kan niet ontkennen dat het speciaal is voor mij. Ik heb hier zoveel tijd doorgebracht, dit stadion is een deel van mijn leven."

"We spelen tegen een lastige tegenstander, die snel opbouwt en hoog druk zet. Ze hebben overal de controle en daar moet je je op instellen. Het is een goede test voor ons om tegen de beste club te wereld te spelen."

Guardiola heeft al heel wat voetbalsterren onder zijn hoede gehad als trainer, maar Lionel Messi steekt erboven uit. "Messi zit alleen aan een tafel", zegt hij. "Daar mag niemand anders aan zitten. Maar De Bruyne kan aan de tafel ernaast gaan zitten. Hij is één van de grootste spelers die ik trainde."

Het is de eerste ontmoeting tussen Messi en De Bruyne in clubverband. Ze keken elkaar nog maar één keer eerder in de ogen tijdens het WK in Brazilië. Toen verloren de Rode Duivels hun kwartfinale tegen Argentinië.