"Atletico Madrid zal opnieuw de luis in de pels van Barcelona en Real worden"

13 seizoenen. Zolang is het geleden dat de landstitel in Spanje niet voor Barcelona, Real Madrid of Atletico Madrid was. 2004 was het jaar van Valencia. Niemand die gelooft dat zo een scenario zich dit seizoen kan herhalen. 

"Ik zie absoluut niet in wie de driestrijd kan verstoren. Maar ik durf me ook niet uit te spreken over wie van de drie de titel op zak zal steken", zegt De Brabander. “Vorig jaar werd Barça kampioen, Real eindigde op een punt en Atlético op drie. Superspannend dus.”

“Atletico Madrid zal ook nu weer tot het einde meegaan. Sinds de aanstelling van Diego Simeone is het de luis in de pels van de grote twee en dat zal zo blijven. Zeker nu coach “El Cholo” uiteindelijk toch aan boord bleef. Na een tweede verloren Champions League-finale twijfelde hij of hij zou doorgaan, maar gelukkig voor Atletico zette hij die ontgoocheling opzij.”

“Atletico is een machine en velen dachten dat de ploeg dat niet zou kunnen blijven opbrengen. Maar dat lukt dus wel. Atletico heeft zich ook versterkt met spits Kevin Gameiro en had met Griezmann al een wereldspits. Het blijft voor mij een kolossale vergissing van de grote twee dat ze Griezmann niet zélf wegplukten bij Real Sociedad.” 

Zo een zeven kilometer verderop in Madrid, is de prioriteit dit jaar de titel. Real Madrid kon al vier seizoenen op rij geen kampioen worden en na twee eindoverwinningen in drie jaar in de Champions League, moet trainer Zinedine Zidane doen wat vorig jaar net niet lukte. 

"Het is opvallend dat Real zich amper heeft versterkt. Het haalde wel Morata terug, maar het moet nog blijken of hij komt om te spelen of om later met winst door te verkopen.”

“Ik vind het interessant dat dit jaar geen grote ster gekocht werd. Vaak haalt “De Koninklijke” de vedette van het voorbij EK of WK, maar dit jaar was dat Griezmann en die had net bijgetekend bij… Atletico. Ze aasden ook op Pogba, maar konden niet op tegen de financiële slagkracht van United. Renato Sanches had al getekend bij Bayern.”

“Als je het mij vraagt, heeft Real nu géén nieuwe Galactico nodig. De offensieve weelde is al bijzonder groot. Om de ploeg in evenwicht te houden heeft Real een “zes” van wereldklasse en back-ups voor vleugelverdedigers Carvajal en Marcelo nodig. Coentrao en Danilo zijn onvoldoende betrouwbaar en voor Casemiro bestaan betere opties.”

“Tot slot is er het vraagstuk Zidane. Zizou loodste Real, zij het langs een niet zo moeilijk parcours, naar de eindzege in de Champions League en ik ben benieuwd of hij erin slaagt om in zijn eerste volledig seizoen het sterrenensemble zijn doelen te helpen bereiken. Het blijft onervaren, maar straalt wel iets uit en communiceert eerlijk en open. Ik geef hem het voordeel van de twijfel.” 

Contradictorisch genoeg trok landskampioen Barcelona zijn geldbuidel wel open voor onder meer Andre Gomes, Samuel Umtiti en Lucas Digne. “Dat zijn zeker goede versterkingen. Barcelona had op het einde van vorig seizoen een serieuze dip. Daaruit heeft het lessen getrokken. Luis Enrique moest bijna altijd zijn sterrenelftal laten opdraven en dus was er voor de toppers weinig tijd voor rust.” 

“Met de nieuwe spelers beschikt Enrique over voldoende wisselmogelijkheden. Toch moet er nog een topspits bij als back-up. Barça zet hoog in op Paco Alcácer van Valencia, maar het blijft nog afwachten of ze hem ook zullen binnenhalen."

“Ik wil ook wel nog zien hoe ze het verlies van rechtsachter Dani Alves opvangen. Hij was toch een echte steunpilaar en voor hem hebben ze vreemd genoeg geen vervanger aangetrokken. Zijn Aleix Vidal en Sergi Roberto genoeg om het allerhoogste na te streven?” 

Onder de Spaanse top drie lijkt wel een nieuwe competitie te beginnen. De strijd om plaats vier. "Die strijd vind ik elk jaar erg boeiend en niet onbelangrijk. Het laatste ticket voor de Champions League-voorronde hangt er aan vast”, zegt De Brabander. 

“Volgens mij maakt Sevilla het meeste kans op die vierde plaats. Het verloor trainer Unai Emery aan PSG én sleutelspelers zoals aanvoerder Coke, Krychowiak, Banega en Gameiro."

"Maar met Jorge Sampaoli hebben ze wel een man met karakter en ambitie binnengehaald. Hij wil Sevilla laten spelen zoals het nationale team van Chili dat hij eerder coachte. Met véél druk en snelle offensieve omschakelingen.”

Vorig seizoen werd Villarreal vierde, maar het wordt moeilijk om dat te herhalen. Succescoach Marcelino werd ontslagen na onenigheid met het bestuur. Zonde, want hij was er al bij toen Villarreal nog in tweede klasse speelde. De aanstelling van de onervaren Fran Escribá is een gok. Misschien kunnen ze rekenen op oude bekende Alexandro Pato (foto), die hoopt in La Liga zijn Europese carrière opnieuw te lanceren.”

“Een ploeg die me ook charmeert is Athletic Bilbao. Fantastisch stadion én filosofie waarbij ze enkel gebruik maken van Baskische spelers. Zij spelen elk jaar mee om de Europese plaatsen, maar worden natuurlijk ook telkens beperkt door hun eigen beleid.

“Valencia dan. Dat blijft een probleemclub en een wespennest. Na de vele investeringen en grote namen van een paar jaar geleden, lijken “Los Che” nu weer te verkopen. Andre Gomes, Negredo en misschien dus nog Alcácer. Valencia deed wel een aantal inkomende transfers zoals Nani en Martin Montoya, maar ik zie ze tekortkomen voor plaats vier.” 

“Als ik er nog een “verrassing” mag uitpikken, dan kies ik voor Espanyol. Met dank aan Chinese investeerders begonnen de Catalanen aan een totaal nieuw project. Op korte termijn is de Champions League de ambitie. Voorlopig lijken ze het slim aan te pakken op de transfermarkt met onder meer Baptistao, Fuego, Reyes, Piatti. Aan trainer Quique Sanchez Flores om ere en geheel van te maken.”

In vergelijking met de 22 Belgen in de Premier League, is de Belgische vertegenwoordiging in La Liga een stuk bescheidener. Vier Belgen spelen mee op het hoogste niveau.

• “Yannick Carrasco heeft er met Nico Gaitan wel een concurrent bij in de selectie van Atletico, maar als hij fit is, zal hij zeker spelen”, voorspelt De Brabander. “Hij past perfect in het systeem van Simeone en zijn coach draagt hem ook hoog in het vaandel. Ook zijn ploegmaten zijn helemaal wild van hem.”
   
•  “Voor Charly Musonda Jr, die door Chelsea nog een seizoen wordt verhuurd aan Betis, is de Spaanse competitie ideaal. Betis speelt, net als de meeste Spaanse ploegen trouwens, mooi voetbal. Hij speelde al 16 matchen in een half seizoen en heeft vertrouwen te koop. Hij moet wel opletten dat hij daarmee niet overdrijft, maar ik zie hem zeker uitblinken.”
   
• “Zakaria Bakkali viel in maart geblesseerd uit, maar had zich toen wel al getoond bij Valencia. Maar Bakkali blijft Bakkali, het is niet altijd makkelijk om in te schatten wat je aan hem hebt. Maar als hij fit is, zal hij zeker zijn kans krijgen dit jaar.”
   
• “Theo Bongonda tot slot zit goed bij Celta. Hij is nog maar 20 jaar en speelde vorig seizoen al 23 matchen. Het seizoen ervoor was hij steevast invaller, maar nu stond hij vaker in de basis. Hij moet nog groeien en kan dan ook nog een stap hoger zetten. Celta is een uitstekende club voor jonge talenten.”