Het kampioenenseizoen van Club en het grote gelijk van Preud'homme

Na de tweede plaats van vorig jaar begint Club Brugge al in mei met de voorbereiding op het nieuwe seizoen. Met Hans Vanaken en Abdoulay Diaby strikt Club twee spelers die hun strepen al verdiend hebben in de eerste klasse.

Daartegenover moet Club Brugge wel zijn absolute sterkhouder van vorig seizoen laten vertrekken: doelman Mathew Ryan versiert een transfer naar Valencia. Het zou wachten worden tot januari (en de Fransman Ludovic Butelle) op een keeper die Club achterin evenveel zekerheid biedt als Ryan, want Sinan Bolat en Sébastien Bruzzese kunnen niet overtuigen.

Naast het aangekondigde vertrek van Tom De Sutter vangt Club Brugge op 1 september nog een aardige som voor de jonge Obbi Oulare. Die mag vertrekken naar Watford, want Club heeft een dag eerder verrast door Jelle Vossen vroeger dan verwacht terug te halen uit Engeland.

Club Brugge begint ondanks de hoge verwachtingen aarzelend. De jongens van Michel Preud'homme overtuigen niet in de oefenwedstrijden en moeten ook de Supercup aan AA Gent laten. Bovendien verliest Club zijn eerste competitiewedstrijd, op het veld van STVV. Preud'homme ziet geen reden tot paniek: "Al is het natuurlijk frustrerend om te verliezen, ik win liever."

Club Brugge trakteert zich op twee wedstrijden tegen Manchester United door Panathinaikos uit te schakelen in de derde voorronde van de Champions League. United blijkt een maatje te groot voor Club en verwijst de Belgische vicekampioen naar de poulefase van de Europa League.

Daarna gaat de focus bij Club Brugge meer dan ooit op de eigen competitie. Ondanks een 5-0-nederlaag bij Napoli doet Club wel nog tot de slotspeeldag mee voor de 1/16e finales van de Europa League, maar een Europese lente zit er niet in.

Op 30 augustus hakt Club Brugge een bedroevend zwak Standard met 7-1 in de pan. Maar een week later volgt al de ontnuchtering: na een 2-1-nederlaag in Moeskroen tuimelt Club uit de top 6. Vooral voor de winterstop heeft het de grootste moeite om op verplaatsing te winnen. Pas op de negende speeldag behaalt Club in Lokeren zijn eerste uitzege. "Het was misschien niet ons beste voetbal, maar we hebben standgehouden", zegt Michel Preud'homme na de wedstrijd.

Eind oktober verliest Club op het veld van Anderlecht, maar daarna slaat de motor aan. Het rukt op naar de eerste plaats dankzij zes overwinningen op rij, maar de toppers blijven een pijnpunt voor Club. Standard breekt de Brugse zegereeks abrupt af en twee weken later lijdt Club zijn enige thuisnederlaag van het seizoen. Het is wel meteen een bittere pil: aartsrivaal Anderlecht komt eind december 2015 met 1-4 winnen in Jan Breydel.

In de winterstop vindt Club Brugge in Frankrijk stabiliteit tussen de palen. De ervaren doelman Ludovic Butelle komt over van de Franse seizoensrevelatie Angers, waar hij voor de winterstop slechts 11 doelpunten geïncasseerd had.

Intussen verlaat draaischijf Victor Vazquez ietwat geruisloos de club. De Spanjaard gaat zijn geluk beproeven in Mexico en zal uiteindelijk niet gemist worden. Integendeel, want na het vertrek van Vazquez bloeit Hans Vanaken helemaal open. Dat wist Michel Preud'homme al in januari: "Ik heb geen vervanger nodig voor Vazquez."

Club Brugge sluit 2015 af met een ruime uitzege op Kortrijk en pikt na Nieuwjaar de draad gewoon weer op. Van de negen resterende competitiewedstrijden wint het er acht. Alleen de uitwedstrijd bij Racing Genk gaat verloren.

Een mentaal keerpunt komt er tussendoor in de halve finales van de Beker van België, waarin het kampioen AA Gent uitschakelt. Met een 1-0-thuiszege maakt Club de 2-1-nederlaag uit de heenmatch goed. De overwinning betekent een enorme boost voor Club Brugge, want Gent was stilaan uitgegroeid tot angstgegner van Club.

Club Brugge gaat als leider Play-off I in, maar eerst staat de bekerfinale op het menu. Tegenstander Standard heeft net Play-off I mislopen en is gebrand op een goeie prestatie. Santini scoort het doelpunt van de overwinning tegen een Club dat bijna de volledige tweede helft met zijn tienen speelde. "Het zal tijd vergen om dit te verwerken", zegt een teleurgestelde Michel Preud'homme.

Club Brugge schudt het bekertrauma snel af en begint goed aan de play-offs, met winst tegen Oostende en een thuiszege tegen de uittredende kampioen AA Gent. Maar dan stokt het plots. Club verliest op Anderlecht en krijgt een week later een nieuwe dreun na een 4-2-verlies bij een fris voetballend RC Genk. Anderlecht komt op gelijke hoogte in de stand en plots wordt er weer getwijfeld aan Club.

Ondanks de twee nederlagen bewaart Club-manager Vincent Mannaert de kalmte. "We wisten dat we een moeilijke start hadden. Het is nog te vroeg om conclusies te trekken", zegt hij voor de thuiswedstrijd tegen Zulte Waregem.

Daarin laat Club Brugge zien dat er geen sprake is van twijfel. Met een overtuigende prestatie zet het Essevee weg en een week later gaat ook RC Genk voor de bijl in Jan Breydel. Na een klinkende 1-4-zege op het veld van kampioen AA Gent staat Club op één overwinning van de landstitel.

De play-offs blijken het ultieme gelijk van Michel Preud'homme. Zijn bekritiseerde rotatiesysteem werpt zijn vruchten af, want iedereen bij Club Brugge staat op scherp in "money time". De exponenten daarvan zijn Hans Vanaken en José Izquierdo. De Colombiaan viel vorig seizoen nog pijnlijk door de mand in Play-off I, maar is nu samen met Vanaken de uitblinker.

Geen overwinning smaakt zoeter dan die tegen de grote rivalen uit Brussel, zeker als er ook nog eens de titel aan vasthangt. Een wervelend Club heeft op zondag 15 mei 2016, elf jaar na de vorige titel, geen last van kampioenenstress en stuurt Anderlecht met 4-0 en rode wangen naar huis. De titel is binnen.

De supporters van Club Brugge moesten elf jaar geduld oefenen. Het wekt dan ook geen verwondering dat de explosie van vreugde en opluchting ongezien is. Het Club-publiek, steeds trouw op post en een steun voor coach en spelers, speelt ook sportief zijn rol: Club won dit seizoen 18 van zijn 19 thuismatchen in de competitie.