Bij Van Damme in LA: "Ben hier voor levenskwaliteit, maar zal frituur missen"

Voor het geld is hij alvast niet vertrokken. "Al verdien ik nog goed mijn boterham. Ik had een heel goed contract bij Standard, hier heb ik een goed contract. Ik verdien iets minder, maar dat zijn keuzes die je maakt. Dat wordt gecompenseerd door de levensstijl en de levenskwaliteit."

Van Damme geeft een voorbeeld: "Ik voetbal hier met palmbomen op de achtergrond. Dat geeft mooi aan waarom ik naar hier ben gekomen."

"De levensomstandigheden lokten mij. Op een of andere manier zijn de mensen hier heel vriendelijk. Zelfs in het verkeer: dat is heel gezapig. Je kunt hier mooie dagen hebben."

Van Damme is wel niet van plan om uit te bollen in "sunny California": "Ik zie dit niet als een einde. Ik ben pas 32 jaar en heb nog wel wat jaren te gaan. En zeker nu als centrale verdediger. Ik ga sowieso minder lopen per match. Dat kan misschien een jaar schelen."

"Ik zie dit gewoon als een goeie transfer en een nieuwe uitdaging. LA Galaxy is een van de grootste clubs - misschien zelfs de grootste - van Amerika. Ik ben ook naar hier gekomen om prijzen te pakken."

Bij Galaxy komt Van Damme in een sterrenensemble terecht, met ploegmaats op leeftijd als Steven Gerrard, Ashley Cole en Robbie Keane. Hij voelt er zich al goed thuis.

"Ik ben een vrij sociaal type, dus ik ben wel snel geïntegreerd in een groep. En ik krijg ook altijd wel een soort van respectgevoel van de kleedkamer naar mij toe."

"Het is een heel ervaren groep. Dat is ook nieuw voor mij. De laatste jaren ben ik gewoon geweest van de oudste te zijn. Dat is nu niet het geval."

Zijn keuze voor de VS heeft natuurlijk niet alleen voordelen. "De contra's? Je bent niet meer op een uur in België. Ook familiaal is het speciaal." Voorlopig is hij er alleen. Zijn gezin is er nu nog niet, maar komt in de vakantie. "En dan zien we of het lukt."

En dan volgt er nog een verrassende uitsmijter: "Om eerlijk te zijn zal ik een frituur ook missen."

Maar te klagen heeft Van Damme zeker niet: "Ik denk dat ik aan het strand ga wonen. Als je één keer training hebt, train je 's ochtends. In mijn vrije namiddag kan ik aan de zee iets eten en heel de dag op het strand liggen."

Ook naast het veld in LA komt Van Damme al eens een vedette tegen. "Als puntje bij paaltje komt, zijn dat ook gewone mensen. En dat is misschien het fijnste van al om hier te zijn: dat ik hier zomaar op straat kan lopen zonder dat iemand mij aanspreekt over voetbal of dat iemand mij herkent. Dat is echt wel een fijn gevoel."