Gent-voorzitter De Witte: "We zitten in wonderland"

Het sprookje van Gent blijft maar duren. Overwintering in de Champions League: wie had dat begin september voor mogelijk gehouden? "Dit is een beloning voor de club en voor het harde werk dat we vele jaren geleverd hebben", zegt voorzitter Ivan De Witte.

"Het zou van hoogmoed getuigen als we zeiden dat we dit netjes gepland hadden. We hoopten op de landstitel binnen de vijf jaar na de opening van het stadion. Die is er dan al na twee jaar gekomen. Maar wat nu gebeurt, brengt ons in wonderland."

Een nog groter wonder als je kijkt naar de woelige financiële geschiedenis van Gent. "Toen ik voorzitter werd, was onze schuldpositie 23 miljoen euro, met een omzet van 5 miljoen", zegt De Witte. "Dat is bijna een faillissement. Maar met continue inspanningen met de stad en de sponsors hebben we het schuldenverhaal weggewerkt."

" De kwalificatie brengt ons nu ongeveer 25 miljoen euro op. We moeten er wel nog de kosten van de verplaatsingen en de premies van de spelers aftrekken, maar voor Gent is dit zeker een groot bedrag. Het helpt om de kloof met Anderlecht en Club te dichten. We komen stilaan in de zone van de grotere clubs, maar de kloof is nog niet helemaal gedicht. We blijven dus met de voeten op de grond."

Het Europese succes van Gent lokt ook veel scouts naar de Ghelamco Arena. Vooral aan de mouw van Laurent Depoitre wordt hard getrokken. "Maar we blijven concrete aanbiedingen afhouden tijdens de wintermercato", zegt De Witte.

"We zijn ook druk bezig om Vanhaezebrouck te houden. Nog voor de wedstrijd hadden we een dieptegesprek met Hein. Dat vordert in de goede richting. Ik denk dus dat we de trainer wel bij ons zullen kunnen houden. Het is de meest volledige trainer die ik ken op dit moment."

Een lange feestnacht kregen de Gent-spelers niet cadeau van Vanhaezebrouck. Om half negen werden ze al op het appel verwacht voor de training. "Ik was in de kleedkamer toen Hein dat meedeelde. Om het positief te formuleren: het was voor de spelers een verrassing."

Nu is het wachten tot maandag om te weten tegen welke klepper Gent speelt in de 1/8ste finale. "Ik volg de redenering van de trainer", zegt De Witte. "Deelnemen aan de competitie is proberen te winnen en dan moet je ambitieus zijn. Er zitten onmogelijke opdrachten tussen zoals Barcelona, Real en Bayern en het zou van overmoed getuigen om dat als een haalbare kaart te zien."

"Maar Real Madrid heeft mijn persoonlijke voorkeur. Het zou een droom zijn die uitkomt om Real hier te mogen ontvangen met alle sterspelers."

Ook burgemeester Daniel Termont was in de wolken met de historische Gentse overwinning. "Onvoorstelbaar", zei hij. "Een klein clubje in België dat na 150 jaar eens kampioen speelt en naar de Champions League gaat. Iedereen zegt dat we afgedroogd gaan worden, wij hoopten op enkele punten, maar dan eindigen we als tweede."

"Dit hadden we nooit durven dromen. Het is bij wijze van spreken zelfs belangrijker dan de titel. En het was verdiend, want we hebben de wedstrijd tegen Zenit gedomineerd. Ik heb er geen woorden voor om te zeggen hoe gelukkig de Gentenaars nu zijn."