De carrière van Jean-Mi: 30 jaar aan de top

Dat Jean-Michel Saive zich zou ontpoppen tot een toptafeltennisser was voor zijn familie geen complete verrassing. Vader en moeder Saive verdienden hun sporen op Belgisch niveau en ook Philippe, de jongere broer van Jean-Michel, bouwde een internationale carrière uit.

Als tiener toont Jean-Michel Saive, kortweg Jean-Mi, al duidelijk zijn talent. In 1985, op 16-jarige leeftijd, voert Saive al de Belgische ranking aan. Een jaar later, in 1986, pakt Saive ook zijn eerste Belgische titel. Saive zal uiteindelijk 25 keer het Belgische kroontje veroveren, een laatste keer in 2014.

Saive behoort snel tot de absolute top in België, maar bouwt ook op Europees en wereldniveau een stevige carrière uit. Op 9 februari 1994 grijpt hij de eerste plaats op de wereldranglijst. Saive mag zich 515 dagen de nummer 1 van de wereld noemen.

Nummer 1 van de wereld word je natuurlijk niet zomaar. Saive acteert vooral midden jaren 90 op een zeer hoog niveau, met de Europese titel in 1994 als kers op de taart. In de finale in Birmingham geeft onze landgenoot Jan-Ove Waldner het nakijken.

Saive schopt het nooit tot wereldkampioen, maar is er in 1993 wel zeer dicht bij. In de finale moet de beste Belgische tafeltennisser evenwel het onderspit delven tegen de Fransman Jean-Philippe Gatien.

Saive neemt een jaar later (1994) wel sportieve revanche door naast het EK ook de Europese Top-12 in Arezzo op zijn palmares te plaatsen.

Ook op clubniveau schittert Saive. Zijn club La Villette Charleroi is in België ongenaakbaar, maar blinkt ook uit op het internationale toneel. Met La Villette triomfeert Saive 7 keer in de Champions League: 1994, 1996, 2001, 2002, 2003, 2004 en 2007.

Wie Jean-Michel Saive zegt, zegt uiteraard ook Olympische Spelen. Saive was tussen 1988 en 2012 liefst 7 keer op de olympische afspraak: Seoel (1988), Barcelona (1992), Atlanta (1996), Sydney (2000), Athene (2004), Peking (2008) en Londen (2012). In Atlanta tekende hij met een plaats in de kwartfinales voor zijn beste prestatie.

Jean-Michel Saive krijgt twee keer de eer om de vlag van de Belgische delegatie te dragen. Dat is tijdens de Spelen van 1996 en 2004. Saive droomde nog van deelname aan de Spelen in Rio de Janeiro volgend jaar, maar dat sprookje gaat dus niet door.

De Belgische sportliefhebbers en -volgers weten de prestaties van Saive uiteraard te appreciëren. Onze landgenoot wordt twee keer verkozen tot Sportman van het Jaar, in 1991 en 1994. In zijn boerenjaar 1994 kreeg hij ook nog de Nationale trofee voor sportverdienste.