Gent-voorzitter: "Lombaerts is altijd welkom bij ons"

"We zijn al een paar keer op deze luchthaven geweest, maar toen was dat voor een wedstrijd in de Europa League of de Intertoto Cup. Nu voel je dat dit een ander niveau is", vertelde Gent-voorzitter Ivan De Witte vanochtend bij het vertrek in Oostende.

Wat heeft het gelijkspel tegen Lyon bij de Gent-preses teweeggebracht? "We hebben in die match boven onze capaciteiten gespeeld of hebben toen het niveau behaald dat in deze groep zit. Dat kan ik nu nog niet zeggen."

"Maar die wedstrijd heeft me wel doen geloven dat we op dit toneel een rol kunnen spelen en niet zullen afgaan. En dat we terecht in de Champions League spelen."

Wat verwacht De Witte van de confrontatie met de Russische kampioen? "Dat wordt een heel moeilijke wedstrijd. Kwalitatief is Zenit beter, maar tegen Lyon hebben we gezien dat de kwaliteit van onze groep ook zeer groot kan zijn."

"Met strijdlust en groepsgeest kun je veel doen. Ik sluit een goed resultaat dus niet uit, maar stel me wel bescheiden op. Al zit een gelijkspel wel in mijn hoofd", lacht de voorzitter.

"Wanneer ik dan echt tevreden zal zijn? Als we ons op een zeer goeie manier verdedigd hebben en getoond hebben dat AA Gent veel mogelijkheden heeft."

Voor AA Gent wordt het hoe dan ook een prettig weerzien met Nicolas Lombaerts, die tussen 2004 en 2007 het Gentse shirt droeg. "Ik voel veel vriendschap en respect voor hem", zegt preses De Witte.

"Nicolas is bij ons door de grote poort vertrokken, maar hij is altijd welkom. Als het voor hem even moeilijk wordt bij Zenit, dan zullen we een heel grote inspanning doen om hem terug te halen."

Ook voor manager Michel Louwagie heeft de match tegen Zenit dankzij de aanwezigheid van Nicolas Lombaerts een speciaal kantje. "Ik heb zijn transfer naar Zenit destijds geregeld", legt hij uit.

"We zullen nu in hetzelfde hotel van de onderhandelingen verblijven. Er zijn in dit verhaal dus wel veel elementen die me prikkelen. In 2007 waren wij het kleine clubje dat Nicolas kon verkopen aan een Europees topteam. Nu spelen we tegen hen. Dat betekent dat je enorme stappen gezet heb."

Louwagie geeft toe dat AA Gent afgelopen zomer gedroomd heeft van een terugkeer van Lombaerts. "Maar toen we de geldsommen hoorden, moesten we afhaken. Met zulke bedragen kunnen we niet concurreren en daar moeten we ons bij neerleggen."