Kris Meertens: "Oostende steekt er gewoon bovenuit"

Kris Meertens: "Ja. Ook al is Oostende iets kwetsbaarder dan vorig seizoen - zo was het kantje boord in de bekerfinale tegen Luik (94-95, zie video hieronder, red) -, de ploeg steekt er gewoon bovenuit. Oostende heeft een brede kern, zo kan het 10 volwaardige spelers op het veld brengen, heeft met Dario Gjergja een perfecte coach die de groep op scherp zet als het nodig is en met Dusan Djordjevic een goeie floorleader en regelaar. Plus: als ze de finale spelen, beschikt Oostende drie keer over het thuisvoordeel. En reken daar dan ook nog maar de ervaring bij die ze opgedaan hebben in de Eurocup, een zwaardere competitie dan de EuroChallenge."

"Dat Oostende de andere ploegen momenteel achter zich laat, is misschien omdat andere teams een beetje verzwakt zijn, maar het is toch vooral hun eigen verdienste. Oostende heeft buiten spelers als Van den Spiegel en Jaumin jarenlang niet in Belgen geloofd, maar sinds ze in de jeugd gaan investeren zijn en hun jonge Belgen bijvoorbeeld op zomerkamp gaan in Kroatië is dat helemaal gekeerd. Samen met Luik speelt Oostende met de meeste Belgen in zijn team."

Meertens: "De andere teams zijn vooral wisselvallig. Je hebt met Oostende in principe al één finalist in deze play-offs, maar wie die andere finalist wordt? Tot voor enkele weken dacht ik aan een finale Oostende-Charleroi, maar na een sterke remonte zou dat even goed Aalstar kunnen zijn in plaats van Charleroi (zie video Aalstar-Charleroi van december hieronder, red). Aalstar had vorig seizoen meer kracht onder de korf en ik vind niet dat de vertrokken Derek Raivio evenwaardig vervangen is, maar het beschikt wel over een enthousiast publiek en als het zijn driepunters benut, kan er veel."

"Bergen was aan het groeien de voorbije jaren, maar is gestagneerd. Ze hebben niet de goeie aankopen gedaan om dat stapje vooruit te zetten. Het gaat daar met hoogtes en laagtes, net als in Charleroi. Jacques Stas betaalt daar leergeld als coach. Ze hebben het tweede budget, na Oostende, maar daar is niet zo goed mee gewerkt. Ze spelen wel met enkele goeie Belgen, genre Christophe Beghin en Sasha Massot, maar die zijn dikwijls geblesseerd. Ze hebben voor volgend seizoen wel al de beste speler van Leuven aangetrokken, een Belg. Ik verwacht hen over een jaar of twee terug."

"Luik kan het op zijn beurt ver brengen met zijn extra Amerikaan onder de korf. Zij komen als winnaar uit de tweede poule en zijn echt niet bang van Aalstar en Charleroi. In het algemeen ligt het dicht bij elkaar achter Oostende. Alleen Pepinster zie ik geen enkele rol van betekenis spelen. Die gaan tegen Oostende in de kwartfinales gewoon één goeie recette hebben, dat is het."

Meertens: "De Giants hebben hun geblesseerde topschutter Ryan Pearson niet vervangen. Er moesten andere spelers opstaan, werd gezegd. Dat heeft natuurlijk met budget te maken, maar het is wel een vreemd teken in de richting van de supporters. Op dat moment stonden de Giants immers tweede en denken de mensen: misschien kunnen we aan het einde van het seizoen nog eens de finale van de play-offs spelen. Maar tegelijkertijd geef je de boodschap dat je Pearson niet vervangt. Een teken aan de wand? Niet dat de Giants failliet zullen gaan, maar er is blijkbaar ook geen overschot (zie hieronder Limburg-Giants van maart, red)."

Meertens: "Limburg United heeft iets fris gemaakt van de competitie en de Final Round, ook al hebben ze daarin op het einde een paar keer verloren. Met het kleinste budget van eerste klasse brengen ze zeer leuk en enthousiast basketbal."

"Ze hebben geen topspelers zoals Oostende en niet zo'n brede bank, maar met Brian Lynch hebben ze - terecht - de Coach van het Jaar en kunnen ze voor de verrassing zorgen. Waar Lynch voor staat? "Keep it simple". Hij heeft veel geleerd van de coaches waar hij mee werkte in de VS en van mensen als Casteels en Finch. Hij staat psychologisch sterk en heeft een aantal afgeschreven Giants gerecycleerd."

"Alleen qua steun moet het daar nog wat groeien. Hasselt is nog iets te veel een theaterpubliek, terwijl ze bijvoorbeeld vroeger in Houthalen met de vuisten stonden te zwaaien in de tribunes om hun spelers aan te moedigen (zie hieronder de reportage "Brian Lynch, meer dan de man van Kim Clijsters", red)."

Meertens: "De Final Round is een verbetering tegenover de voorbije jaren, waarin je met negen clubs dubbele rondes speelde. Nu is het nog niet ideaal met die twee poules, maar op zich heeft dat weinig belang. Ik heb dat in de NBA ook: ik kijk hier en daar wel naar wedstrijden in de aanloopfase, maar pas écht vanaf de play-offs, wanneer het kaf van het koren gescheiden is."

"Wat spelers betreft: er zijn geen Lojeski's meer. De echte spektakelmannen of mannen die het kot afbreken, komen niet meer naar België. Jammer. Dat heeft puur te maken met budget. Iemand als Pierre-Antoine Gillet is Speler van het Jaar geworden. Hij doet goed zijn job, maar is geen uitschieter. In het algemeen gaat het niveau een beetje achteruit, maar je ziet dat clubs het recept van Oostende aan het kopiëren zijn en dat meer Belgen kansen krijgen. Het vergt tijd om hen op niveau te brengen. Een lichte terugval, ja, maar ik ben niet pessimistisch gestemd over de toekomst."