"Gregory kon je inspireren om er het beste van te maken"

Bob Peeters werkte bij de jeugd van AA Gent samen met Gregory Mertens. Toen Peeters coach werd van Cercle Brugge, heeft hij geen seconde getwijfeld om Mertens naar de West-Vlaamse club te halen.

"Ik had al snel gezien dat Gregory de kwaliteiten had die je in een centrale verdediger zoekt", zegt Peeters bij Sporza. "Snel, groot en linksvoetig: zulke verdedigers zijn moeilijk te vinden. Ik heb hem snel overtuigd om naar Cercle te gaan."

"Hij had er een aanpassingsperiode nodig, maar in zijn tweede seizoen heeft hij alles gespeeld en was hij volgens mij een van de betere centrale verdedigers in België, zeker toen, als 21-jarige. Hij timmerde aan de weg naar boven. Alles moest nog beginnen voor hem. Het is onwezenlijk."

"De laatste maanden heeft hij minder gespeeld, maar er zat veel potentieel in. Dit typeerde hem ook: of hij nu speelde of niet, hij zou nooit zeuren en bleef keihard werken. Hij stond met zijn voeten op de grond."

Peeters is ook over de persoon Mertens vol lof. "Hij was altijd goedgezind en kon een groep binden. Je hoorde vanop een kilometer al dat hij aangekomen was op de club, want dan sloeg de sfeer helemaal om. Hij was een echte sfeermaker die van het leven genoot en die op en top voor zijn vak leefde."

"Als je slechtgezind was en hem zag, ging dat voorbij. Hij kon mensen inspireren om toch het beste van hun dag te maken. Als coach kon je ook maar twee minuten kwaad op hem zijn. Hij kon je zo aankijken dat je twee minuten later al spijt had."

Hans Cornelis speelde jaren met Gregory Mertens in de Cercle-verdediging. "Gregory was een zeer opgewekte gast: altijd lachen en grappen", zegt Cornelis bij Sporza. "Dan acht je het niet mogelijk dat hem zoiets overkomt."

"Ik heb er de voorbije dagen veel aan gedacht. Onze situatie bij Cercle is al minder en dan komt dat er nog eens bij. Dan voel je dat aan je lichaam. Je neemt het mee op training. Ik zie het ook bij mijn ploegmaats: veel jongens hadden hem maandag nog gehoord. Zoiets tekent mensen."

Had Mertens tijdens zijn Cercle-periode ooit hartklachten? "Neen", zegt Cornelis. "We worden voldoende getest voor en tijdens het seizoen. Bij Gregory was alles in orde, maar je ziet dat dat geen referentie is. Het noodlot kan toeslaan, maar je mag er niet bij stilstaan. Anders geniet je er niet meer van."