"Iedereen bij AA Gent snakt naar de start van de play-offs"

Zondag 15 maart speelde AA Gent zijn laatste wedstrijd met inzet: de laatste match in de reguliere competitie op het veld van Anderlecht, gewonnen met 1-2. "We zitten te wachten op PO I, dat is het minste dat je kunt zeggen", zegt Hein Vanhaezebrouck.

"Drie weken zonder competitie is lang. Je probeert dat in te vullen, met een stage in het buitenland onder meer, maar het heeft lang genoeg geduurd. Je voelt dat iedereen naar de start snakt. Het mag zo snel mogelijk zondag zijn."

Voor Gent wordt PO I een sprong in het diepe. "Mijn spelers hebben totaal geen idee wat de play-offs inhouden."

"Of je mag verliezen, hoeveel matchen je mag verliezen, hoeveel punten je moet pakken om mee te spreken: het is onbekend terrein. Maar we hebben hen daar uiteraard op proberen voor te bereiden."

"Het gebrek aan ervaring is natuurlijk geen voordeel. Op dat vlak hebben Club Brugge, Anderlecht en Standard een streepje voor."

AA Gent speelt zondagavond in eigen huis tegen KV Kortrijk. Hoeveel punten zal Gent, dat evenveel punten telt als Anderlecht en er twee minder heeft dan koploper Club Brugge, nodig hebben om een woordje te kunnen meespreken in het titeldebat?

Vanhaezebrouck: "In het verleden is gebleken dat 20 punten halen al een ongelofelijk succes is. Dat is drie keer gelukt in de geschiedenis van PO I, met een fantastische 26 op 30 van Standard een keer als uitschieter."

"In deze gesloten strijd, met alle clubs die dicht tegen elkaar staan, wordt de ploeg die 20 punten pakt misschien wel de winnaar. Toch zeker als Club Brugge er 20 zou pakken."

Gent blaakt in elk geval van vertrouwen. "Het goeie gevoel is niet weg", zegt Vanhaezebrouck. "Alleen is het afwachten hoe je na drie weken aan die wedstrijd zult beginnen en of je meteen in de schwung zit. Maar ik denk dat we dat gevoel wel snel zullen terugvinden."

"Het geloof is er, zeker na de overwinningen tegen Club Brugge thuis en Anderlecht uit. Dat neem je mee naar de play-offs."

Kan Gent een bepalende rol spelen? "Als ik een krant of magazine opensla of de tv opzet: alle commentatoren en analisten zijn het erover eens dat het een strijd wordt tussen Club Brugge en Anderlecht en dat Gent er zonder ervaring niet klaar voor is. Wie ben ik om al die slimme mensen tegen te spreken? Dus, laat het ons daarbij houden en zeggen dat plaats 3 voor ons fantastisch zou zijn. Of dit me goed uitkomt? Het is hun taak, zij worden betaald om zinnige praat te vertellen. Ik zal daar niet tegen ingaan."

AA Gent opent PO I tegen KV Kortrijk en Charleroi: geen droomaffiches, maar wel verraderlijk. Vanhaezebrouck: "Dat is zeker zo. De mensen die denken dat je daar gewoon over wandelt, zijn volledig fout. Dit zijn de moeilijkste wedstrijden om te beginnen. Ik had KVK en Charleroi liever als laatste wedstrijden gekregen, omdat ze op dat moment misschien een tikje gekregen hebben of uitgeteld zijn en ze moeten kiezen tussen plaats 5 en 6 en ik hoor dat ze dan liever 6e zouden eindigen. Maar goed, ik wil niet te veel klagen over de kalender. Elke club speelt dezelfde wedstrijden. Of je ze nu vroeg of laat hebt, dat zal het verschil niet maken."