Verhaeghe: "Uplace-BMC is uniek in triatlonwereld"

Sofie Goos, Bart Aernouts en Axel Zeebroek zijn de drie Belgen in de zevenkoppige selectie van Uplace-BMC voor de Ironman van Hawaï. Daarnaast stuurt Uplace-BMC ook Liz Blatchford, Corinne Abraham, Romain Guillaume en Ronnie Schildknecht naar het Amerikaanse eiland.

"Ik ben heel blij dat ons team met zeven atleten naar de Ironman van Hawaï mag. Ik denk dat dat uniek is voor de wedstrijd", zegt Verhaeghe aan Sporza. "De organisatie beseft dat ook. Ze hebben ons een speciaal plaatsje beloofd."

"Onze aanpak is Belgisch en innoverend en dat slaat aan, ook in de rest van de wereld. We zijn gestart met enkel Belgische atleten, maar ondertussen zijn we in totaal met drie Belgen en zeven buitenlanders in het team."

Het idee om een team van triatleten uit de grond te stampen lijkt nochtans haaks te staan op de individualistische aard van de sport. De laatste drie winnaars van de Ironman van Hawaï behoren niet tot een team van atleten. Ook de winnaar van vorig jaar, Frederik van Lierde, niet. Waar ligt de meerwaarde van een triatlonteam?

"Wij nemen heel wat beslommeringen weg bij de atleten. Het organiseren van stages, wedstrijden, het zoeken naar sponsors. Bij ons moeten ze zich ook geen zorgen maken over hun inkomen. Daardoor kunnen ze helemaal focussen op eten, slapen en trainen. Daarnaast biedt ons team ook een totale begeleiding. Een heel team van begeleiders probeert de atleten zowel moreel als wetenschappelijk te ondersteunen. Anderzijds leren de atleten ook van elkaar."

Het Uplace-team zag meer dan vijf jaar geleden het levenslicht. Maar het project lijkt enkel te bestaan bij gratie van het geld van Verhaeghe. Is het triatlonteam levensvatbaar zonder de hulp van zijn mecenas?

"Ik heb de atleten van in het begin gezegd dat ze moeten streven naar volledige zelfredzaamheid. Triatlon heeft veel te bieden en mag niet afhankelijk zijn van sympathisanten. Eigenlijk is het doel van deze ploeg om van mij af te raken", lacht Verhaeghe.

"Het team is daar ook al redelijk goed in geslaagd. De komst van BMC als sponsor acht maanden geleden bewijst dat er commerciële interesse is. Twee soorten sponsors kunnen belangstelling hebben in het triatlon. Bedrijven die een meerverkoop kunnen realiseren binnen de sport en bedrijven die zich willen verbinden aan het goeie imago van het triatlon."

"In het verleden droegen atleten van triatlonteams enkel hetzelfde shirt. Bij ons worden de atleten gefaciliteerd door een heel team van begeleiders. Die mensen hebben een drive en willen samen met de atleten iets bereiken."

"De ambities voor Hawaï zijn duidelijk. Al onze atleten kunnen een top 10-plaats behalen. We hebben zelfs podiumkansen bij zowel de mannen als de vrouwen."