"Dries Mertens kan zo goed als overal in Europa mee"

"Ik heb Mertens woensdag een heel goeie eerste helft zien spelen", zegt commentator Thomas Liekens aan Sporza. "Hij trok de lijn van Napoli gewoon door. Ook voor mij was hij de Man van de Wedstrijd."

Zijn eerste halfjaar in de Serie A lijkt Mertens geen windeieren gelegd te hebben. Liekens: "In het begin van zijn tijd daar zat Mertens vaak op de bank. Een kwartiertje hier, 20 minuten daar: dan is het moeilijk om je stempel te drukken."

"De grootste horde voor hem was om zich in de basis te knokken. Lorenzo Insigne, een jongen van Napels, kon op veel lokale steun rekenen en stond op de plaats van Mertens."

"Maar kop-in-kas is Mertens voor die basisplaats blijven knokken en het is hem gelukt om in die elf te geraken. Tegenwoordig start hij gewoon altijd, scoort hij vaak en is hij heel bepalend voor Napoli. Hij is niet meer uit de basis weg te denken."

Napoli is de huidige nummer 3 in Italië. Mogen de ambities van onze landgenoot nog hoger reiken, eventueel in een nóg hoger aangeschreven competitie?

Liekens: "Ik denk het wel, ja. De Italiaanse competitie heeft inderdaad wat van haar pluimen gelaten, maar dat wil niet zeggen dat het een simpele competitie is. En zeker niet voor iemand als Mertens, toch geen grote en sterke stormram van een spits."

"Mertens moet het hebben van zijn snelheid en dribbels. Als je dan in een gesloten en georganiseerde stijl je stempel kunt drukken, durf ik te beweren dat Mertens zo goed als overal in Europa meekan."

Bij Napoli is Mertens gegroeid tegenover zijn periode bij PSV, maar er zit nog rek in, denkt Liekens. 

"Mertens zou na een geslaagde actie de bal soms nog net ietsje sneller opzij kunnen leggen, naar Higuain, Callejon of Hamsik. Nu trapt hij soms van te ver of vanuit een te moeilijke hoek. Daar kan hij nog een beetje vooruitgang in boeken. Maar voor de rest is hij heel, heel, heel, heel sterk bezig."

Napoli neemt het dit weekend in de topper van de 27e speeldag op tegen het Roma van Radja Nainggolan, iets om naar uit te kijken. Nainggolan scoorde tegen Ivoorkust de 2-0, maar was achteraf niet helemaal tevreden over zijn prestatie. 

Liekens: "Ik kan me er wel iets bij voorstellen als Nainggolan zegt dat hij last had van zenuwen. Hij is zeer gebrand op die nationale ploeg en wil heel graag mee naar het WK. Misschien wilde hij iets te veel doen en wilde hij iets te snel handelen. In Italië heb ik hem al veel betere wedstrijden zien spelen. Bij Roma zit hij heel goed, dat was duidelijk de goeie keuze."