"Tiende sneller starten en we hebben medaille"

Geert Vanvaerenbergh was in de wolken over de prestatie van Elfje Willemsen en Hanna Mariën. "Ik ben een zeer gelukkig man. In het begin van het seizoen zeiden we top 12, nu worden we zesde en horen we bij de wereldtop."

Willemsen en Mariën waren in tranen bij hun eerste reactie. "Wij hoopten ook die vierde plaats te behouden. Maar laat ons eerlijk zijn. Zesde is toch een heel mooie prestatie. We gaan Elfje en Hanna troosten."

Zeven jaar geleden begon Vanvaerenbergh met het project om een Belgisch bobsleeteam te vormen. Het eerste succes in dit verhaal was de kwalificatie voor de Winterspelen in Vancouver. Net als toen rijzen er vragen over de toekomst van de Belgian Bullets (foto). "Ik beleef hetzelfde moment als na Vancouver: gaan we nu door of niet?"

"Met zo'n mooi resultaat moet je daar ernstig over nadenken. We moeten met enkele partijen samenzitten om te zien of we kunnen voortdoen. Het zou jammer zijn mochten we met een zesde plaats op de Winterspelen stoppen."

In Vancouver werden Willemsen en Eva Willemarck nog 14e. Nu sloten de Belgian Bullets met Mariën in de plaats van Willemarck wel aan bij de wereldtop. "Het grote verschil is dat we nu zeven jaar ervaring hebben. In 2010 waren we nog maar drie jaar bezig. Vandaag hebben we met Spanky (naam bobslee, red) ook een veel betere bobslee. En Elfje heeft bewezen dat ze een van de beste stuurvrouwen ter wereld is."

Het grote probleem van de Bullets is hun trage start. Kan deze ploeg niet sneller starten? "Ik heb daar mijn twijfels bij. We werken al zeven jaar aan onze starttijd. Sinds 2012 hebben we met Mariën één van de snelste remsters van de wereld, maar het blijft niet lukken. Als we in Sotsji een tiende sneller startten, haalden we het podium."

Vanvaerenbergh hoopt met Willemsen en Mariën nog even door te gaan om daarna een nieuw team te bouwen. "Ik moet nu sponsors zoeken en daarvoor heb ik het komende jaar veel media-aandacht nodig. En dat kan ik alleen met Elfje en Hanna. Maar ik voel dat ik een tweede team moet klaarstomen."

"Ik zie de toekomst wel positief in, want we zijn nu wereldtop. Ik krijg nu 100 keer meer sms'en en telefoontjes dan ten tijde van Vancouver."

"Ik hoop nog met Elfje en Hanna een tijdje door te gaan om dan een nieuw team klaar te stomen. Bijvoorbeeld met  An Vannieuwenhuyse (foto links). Die heeft al bewezen dat ze veel capaciteiten als stuurvrouw heeft."

"Als ze nog twee jaar doordoet met het "gemiddelde" materiaal en ze krijgt over twee jaar Spanky cadeau, dan denk ik dat we tijdens de volgende Winterspelen in Zuid-Korea iets kunnen bereiken, maar veel zal afhangen van het geld."

Momenteel bestaat het budget uit twee grote delen: de overheid en privésponsors. "We hebben een goede band met de overheid, maar nu moeten de privésponsors nog willen doorgaan. Ik hoop dat we kunnen verder doen, maar we gaan nu eerst vieren", besluit een trotse Vanvaerenbergh.

An Vannieuwenhuyse is een 22-jarige masterstudente kinesitherapie. Twee jaar geleden kreeg de gewezen hordeloopster een e-mail van Willemsen om bij het bobsleeteam te komen. Nadat ze geslaagd was voor de selectietests sloot ze aan bij het team.

Ze begon als remster, maar schoolde zich vorig jaar om tot stuurvrouw. Vorig jaar werd ze samen met Lien De Decker (foto rechts) tiende op het WK bobslee voor junioren. Voor Sotsji was Vannieuwenhuyse lang in de running om als reserve mee te gaan, maar uiteindelijk mocht Annelies Holthof mee naar de Winterspelen.