Valverde: "Gilbert wordt grootste concurrent"

"Ik ben blij dat Sagan moe is en dus niet meerijdt", zegt de Spanjaard. "Voor mij is het toch nog iets gemakkelijker om Gilbert te verslaan, al is dat ook niet evident. Hij wordt mijn grootste tegenstander."

"Maar er zijn nog een tiental renners die op hetzelfde niveau zitten en kans maken. Ik denk aan Rodriguez, Moreno, Nibali, Henao, ..."

"Ik ben er alleszins klaar voor. Ik heb in functie van Luik niet al te veel risico's genomen in de Amstel en in de Waalse Pijl (Valverde werd respectievelijk 2e en 7e, red.).

"Dit is de klassieker die het best bij mijn kwaliteiten past. Als tiener droomde ik al van Luik. Ik ben er trots op dat ik de eerste Spanjaard werd op de erelijst", zegt Valverde, die Luik-Bastenaken-Luik al won in 2006 en 2008.

Valverde lijkt weer helemaal terug na zijn schorsing in "Operación Puerto", de zaak rond de Spaanse dopingdokter Fuentes. "Dat is een pagina die ik heb omgeslagen."

"Ik heb zelfs het proces in Madrid van de afgelopen weken niet gevolgd", zegt Valverde. "Ik heb geboet, maar mijn straf was vooral mentaal veel langer dan de 19 maanden waarin ik niet mocht koersen."

"Nog tot het einde van dit kalenderjaar kan ik geen WorldTour-punten verdienen. Ik weiger deze maatregel te aanvaarden. Dat slaat nergens op."

"Heel die donkere fase heeft mij als mens en als renner grondig veranderd. Ik heb aan den lijve ondervonden dat niet iedereen gelijk is voor de wet. Het was een bijzonder harde, maar grote levensles. Ik ben er veel volwassener uitgekomen", besluit Valverde.