3x3-team naar Tokio: "De concurrentie kan niet geloven dat we dit gratis doen"

"Voor de buitenwereld was onze kwalificatie wellicht een heel grote verrassing, maar ik was niet aan dit project begonnen als ik er zelf niet in geloofde." Aan het woord is Nick Celis, de Antwerpenaar die enkele jaren geleden enkele jongens ronselde om op eigen houtje een Belgische nationale ploeg in het 3x3 basketbal op poten te zetten.

"Een paar jaar geleden vroeg Thierry (Mariën) mij om eens mee te doen aan de Belgische zomertour 3x3. We speelden bijna altijd de finale en in 2014 gingen we ook naar het eerste EK."

Na de teleurstellende Europese Spelen zetten Celis en co het project weer even in de koelkast. "Maar in 2018 rolde ik er opnieuw in, omdat we zagen dat de sport aan het groeien was."

"Vanaf 2019 hebben we er al onze vrije tijd ingestoken. Corona was wat dat betreft een zegen. Al onze spelers komen uit 2e nationale, waar ze - in tegenstelling tot bij de nationale 3x3-ploeg - wél betaald worden. Maar tijdens corona viel dat allemaal stil en kregen we de kans om ons als een soort profploeg te organiseren."

Alle jongens van de nationale ploeg hebben nog een andere job buiten het basketbal. Zo werkt Celis zelf op het notariskantoor van zijn vader. "Ze aanvaarden dat ik tijdens het werk soms eens een paar vluchten boek of even een tactiek uitschrijf."

"Via mijn papa heb ik ook wat financiële connecties kunnen uitbouwen. Er zijn geen 3x3-clubs, dus je moet alles zelf organiseren. Al ons geld komt van kleine bedrijven of particulieren uit Antwerpen."

Het contrast met de concurrentie, bijna allemaal profteams, is groot. "Wij trokken naar het olympisch kwalificatietoernooi met 5 mensen, Nederland was daar met een delegatie van 14, met verschillende teams en een uitgebreide staf, met onder meer een tactische en een fysieke coach."

"Al die andere ploegen staan ernaar te kijken dat wij dit gratis doen."

De jongens van het 3x3 basketbal zijn er zo in geslaagd om te doen waar de "grote broers" van het zaalbasketbal (waar 5 tegen 5 wordt gespeeld) al bijna 70 jaar niet meer in slaagden: de Spelen halen.

"Dat is logisch, want het is voor België heel moeilijk om in het 5x5 basketbal op de Spelen te geraken. Bij de vrouwen is het gelukt, maar dat is omdat ze daar een unieke generatie hebben."

"Wij zijn misschien niet de beste basketbalspelers van België - ook al hebben we allemaal een verleden in 1e nationale - maar door de mensen met de juiste mindset samen te brengen en dankzij de juiste tactiek is er veel mogelijk."

Betekent dat dat iemand van de "gewone" Belgian Lions niet hoeft aan te kloppen om straks mee te gaan naar Tokio? "Dat is zeker een optie, al zou het jammer zijn voor de jongens die de kwalificatie hebben afgedwongen. Leg maar eens aan je vrienden uit dat iemand anders hun plaats inneemt."

"De vervangers zullen wel eerst moeten laten zien dat ze 3x3 onder de knie hebben. Dat lukt niet zomaar in een maand. 3x3 is totaal anders dan 5x5. Je moet zoveel afleren."

Celis acht het niet ondenkbaar dat de sport de komende jaren steeds meer een stuk van de koek van het 5x5 basketbal zal afpakken. "Bij de FIBA (de overkoepelende organisatie) zijn ze bang dat de kijkers voor een andere sport dan het basketbal zullen kiezen, eentje die meer flashy is."

"3x3 is wat dat betreft een dankbaar alternatief. Je kunt snel een match meepikken, wat bij een gewone basketbalmatch niet mogelijk is. Het leeft ook op de sociale media. Je ziet dat dit aanslaat."