Gilbert: "Na mijn val was het geruststellend dat ik nog een contract had"

5 op 10. Dat zijn de cijfers die Gilbert aan zijn jaar zou geven. "Ik heb nooit op 100 procent kunnen koersen. Ik kwam net in vorm en door mijn val in de Tour was alles plots gedaan. Ik heb niets kunnen bewijzen."

"Na 4 uur was mijn Tour voorbij, maar het leven gaat voort. Ik heb elke dag naar de Tour gekeken. Het was een geruststelling dat ik nog een contract had bij Lotto-Soudal. Ik mocht mijn tijd nemen en naar 2021 kijken. Dat is de beste situatie na zo'n val."

Is Gilbert nog blij met zijn overstap van Deceuninck-Quick Step naar Lotto-Soudal? "Ik wou de zekerheid van een langdurig contract. Dat kon niet bij Patrick Lefevere. Ik wou twee jaar blijven, maar dat zag hij niet zitten. Dan was het snel gedaan. Sommige mensen zeggen dat hij nu spijt heeft van die keuze, maar dat geloof ik niet. Hij heeft altijd schrik voor het jaar te veel."

Gilbert is nu 38 maar hij gelooft dat hij zich volgend seizoen toch nog kan meten met de jonge garde. "Ze koersen heel open. Ik had liever vroeger ook zulke renners in het peloton gehad. Ik moest koersen tegen renners die niet wilden rijden. Nu gaan ze al op 60 kilometer van de meet aan. Ze denken niet te veel na."

"Ik ben dan 100 procent mee. Je moet zelf natuurlijk ook goed zijn en als je dan een ploegmaat hebt..."

Gilbert pakte al een keer de regenboogtrui, zit een tweede er nog in? "Dit jaar had ik graag meegereden. Op papier was het een mooi parcours en als ik 100 procent was, dan was het zeker mogelijk om mee te zijn. Maar of ik had kunnen winnen, dat kan je niet zeggen."

"We hebben goed gepraat over het WK en RIk Verbrugghe en ik waren het eens om niet te gaan. Ik vond mezelf niet sterk genoeg, zelfs niet om de ploeg te helpen. Ik wou niet na 180 kilometer moeten lossen. Ik wou mijn plaats afstaan. Als ik ga koersen is het om iets te betekenen. "

"Het WK in eigen land wordt lastig, het wordt koersen op Vlaamse wijze, altijd op en af, links en rechts, ... We hebben heel veel sterke renners en de nieuwe bondscoach zal keuzes moeten maken. Jasper Stuyven zal bijvoorbeeld niet zoals dit jaar voor Van Aert willen rijden. Iedereen zal denken dat het parcours hem ligt. We kunnen meteen drie, vier of vijf namen vinden voor dat parcours."

Gilbert heeft vertrouwen in de nieuwe bondscoach. "Sven Vanthourenhout is heel goed en communicatief sterk. Hij staat dicht bij de renners. Bij Verbrugghe was dat anders. Hij vond het niet echt nodig om veel te overleggen met de renners. Maar goed, hij heeft ook resultaten gehaald."

Is het geen nadeel dat Vanthourenhout weinig ervaring heeft op de weg? "Hij heeft wel ervaring. Hij heeft bij Quick Step gereden en hij was een van de eerste crossers die een resultaat kon rijden op de weg. Hij weet waarover hij spreekt en hij volgt alles van heel dichtbij. Ik heb er vertrouwen in."

De wereldtitel ging dit jaar naar Julian Alaphilippe. "Ik ken hem redelijk goed, het is een toffe kerel. Ik was echt blij toen hij won. Hij heeft het op een mooie manier gedaan en het was echt verdiend."

Is Alaphilippe een beetje de opvolger van Gilbert? "Hij is nog completer. Hij kan ook een eindklassement rijden. Hij reed top 5 in Parijs-Nice en de Tour. Ik heb ook wel een paar rittenkoersen gewonnen, maar niet van dat niveau. Maar ik snap de vergelijking wel. Hij wint veel koersen en hij kan uiteindelijk veel meer

winnen dan ik. Als hij nog 5 of 6 jaar koerst zal zijn palmares groter zijn dan dat van mij."

Een andere renner waar Gilbert erg van onder de indruk was, was Wout van Aert. "Pogacar was ook ongelooflijk, maar Van Aert was heel compleet. Hij heeft veel mooie dingen gewonnen."

"In 2011 had ik ook een beetje zo'n jaar. Soms verlies je dan even de motivatie en dat kan het verschil maken. Nu was alles nog een beetje nieuw. Maar Van Aert heeft al laten zien dat hij karakter heeft."

Van Aert won bijvoorbeeld San Remo, Gilbert werd 9e. "Ik kon niet volgen op de Poggio dus ik zei tegen mezelf: nu moet ik een goeie afdaling rijden en hopen dat we terugkomen. Ik was klaar voor de sprint. Na de laatste bocht zag ik ze even twijfelen, maar ze trokken toch door. Als ze daar langer aarzelen, zou ik er met volle snelheid over gekomen zjn."

Kan Gilbert dat laatste monument nog winnen? "Na meer dan zes uur koers heb ik nog altijd een kans in de sprint tegen veel renners. Als er een selecte groep wegrijdt, dan kan ik nog winnen."

Een van de andere beelden van het seizoen was de val van Remco Evenepoel in de Ronde van Lombardije. "Ik was net geland voor de Ronde van Wallonië en ik fietste naar mijn hotel. Ik hoorde mijn gsm vijf minuten aan een stuk rinkelen. Uiteindelijk ben ik gestopt en heb ik de val op mijn telefoon bekeken. Ik was in shock."

"Als je de beelden terugziet, weet je dat hij geluk heeft gehad. Ik ken die afdaling heel goed en het is makkelijk om daar een fout te maken. Hij heeft denk ik al voor de bewuste bocht een fout gemaakt en probeerde 10 of 15 meter goed te maken. Hij nam risico's."

"Ik heb hem eerst een paar dagen laten rusten want ik weet hoe dat gaat. Je krijgt honderden berichten. Maar we hebben nog regelmatig contact."

Wat ziet Gilbert nog in de toekomst van Evenepoel? "Het grote vraagteken is de hoogte. Hoe presteert hij boven de 2.000 meter? Ik wil hem eens zien tegen de beste klimmers. Hij kan zeker top 5 rijden in een grote ronde, maar winnen is nog iets anders."

"Het lijkt mij logisch dat hij zijn doelen kiest op basis van het aantal tijdritkilometers. Remco heeft nu ook een naam dus ze laten hem niet meer rijden. Ze verwachten hem en hij spreekt zijn doelen ook uit."

"Ik lees soms kritiek over zijn manier van koersen. Hij zou enkel op kracht koersen en niet veel kaas gegeten hebben van tactiek. Maar ik vind hem wel slim. Het is niet zomaar op goed geluk. HIj weet of hij van ver kan vertrekken of niet."

Nog een thema dat dit jaar nadrukkelijk op de voorgrond kwam, is veiligheid in de koers. Zeker na het ongeluk van Fabio Jakobsen. "Er gebeuren daar twee dingen: het was een fout van Groenewegen en een fout van de organisatie. Ik heb die afdaling ook een paar keer gedaan, maar ik sprint niet mee. Ze sprinten daar met 80 kilometer per uur, dat is gewoon niet nodig. Je kan ook licht bergop aankomen."

Groenewegen is zwaar gestraft, de organisatie lijkt niet gestraft? “Ik denk dat het niet gecommuniceerd is, maar je zal het wel ergens op de site van de UCI vinden. Die aankomst moet aangepast worden. Er is veel reactie op gekomen en het is ook een van de discussies van deze winter."

De reactie van Patrick Lefevere was hard. "Bij Patrick is het altijd een beetje opletten wanneer hij tweet, na 22 uur wordt het altijd bizar. Groenewegen is 9 maanden geschorst en hij zal die beelden altijd meedragen, volgens mij is die straf zwaar genoeg."

"Het peloton is ook een harde wereld. De renners zullen hem niet zomaar opnieuw accepteren. Maar ik denk dat hij die knop wel zal kunnen omdraaien. Een sprinter heeft dat in zich. Groenewegen zal zijn topniveau weer halen."

Philippe Gilbert is "de vakbondsleider" van het peloton. "Het was wel druk, zeker sinds mei zijn er veel vergaderingen geweest. Het wielrennen verandert niet op 1, 2, 3. Het is een proces en dat is bezig.  Ik denk dat David Lappartient de eerste UCI-voorzitter is die luistert. Dat geeft een beetje hoop. De deur staat op een kier. De wil is er, maar het zal niet op een jaar allemaal veranderen."

Er komt vanuit het peloton ook veel kritiek op Gianni Bugno, voorzitter van de vakbond CPA. "Hij is iemand met ideeën, hij is actief, maar hij laat het niet zien. Hij is ingetogen, hij houdt alles binnen. Hij was zo als renner en is nog zo. Hij zou meer moeten communiceren. Ik begrijp dat veel mensen een verkeerde indruk hebben."