Philippe Gilbert: "De koers leeft weer helemaal in mij hier in België"

Philippe Gilbert viel ziek tussen de Ronde van Valencia en Algarve en verwachtte niet dat hij een hoofdrol zal kunnen spelen in de Omloop Het Nieuwsblad. "Maar nu is het beter", vertelt Gilbert aan Sporza. "Al heb ik wel iets minder kunnen trainen dan normaal. Maar soms is dat misschien niet zo slecht, want je kan ook te veel trainen."

Hoe leeft een ervaren rot als Gilbert toe naar het openingsweekend? "Minder druk dan vroeger, maar als ik opnieuw in België kom, leeft de koers weer in mij. Als je hier landt en je ziet alle mensen en de pers, dan word je plots wakker. Mijn verwachtingen? Dat is moeilijk te zeggen. Ik heb wel 2 rittenkoersen in de benen, dat zal wel helpen."

"In de Algarve zag ik een sterke Van Avermaet", vertelt Gilbert. "Ik hoor ook veel goeds over Van Aert. Dat zijn al 2 namen. Maar Sagan staat er ook altijd. En in het voorjaar heb je natuurlijk ook altijd enkele verrassingen."

En wat met Gilbert zelf? Hoe ziet hij zijn status naast Wellens? "Ik ben zeker sneller in de sprint dan Tim. In dat geval is er weinig discussie. Maar als het niet op een sprint aankomt, zijn we volledig vrij. Zo moeten we het ook proberen te doen. Niet 1 leider, maar open koersen."

Met Milaan-San Remo zoekt Gilbert zijn allerlaatste Monument. Maar met het coronavirus bestaat de kans op een afgelasting. "Ik lees de pers zoals iedereen en het is iets serieus. Ik hoop dat we nog kunnen koersen. Maar in Milaan zijn momenteel de meeste problemen, dus dat wordt zeker heel moeilijk. Als het zo is, is het zo. Er zijn belangrijkere zaken dan koers."

Net als Greg Van Avermaet was het plannetje van Tim Wellens om niet al te snel in vorm te zijn dit seizoen. Maar, ook net als Van Avermaet, draait de motor van Wellens al op volle toeren. "Ik had een goed gevoel in de Algarve, na een perfecte winter. Na de Algarve ben ik een beetje ziek geworden, dus ik start morgen toch met vraagtekens", klinkt het bij Wellens.

Vorig jaar blonk Wellens nog op het podium van de Omloop. "Ik heb goede herinneringen aan vorig jaar. Toen deed ik mee om te winnen en werd ik derde. Morgen ga ik met hetzelfde plan van start. Vorig jaar startte ik wel aan 100%, dit jaar is dat een beetje anders."

Met Tiesj Benoot vertrok er een Lotto-kopman richting Sunweb. Maar met Philippe Gilbert kwam er dan weer een nieuwe aan. Hoe verloopt die samenwerking? "We hebben samengekoerst in de Algarve en de samenwerking verliep supergoed. Morgen moeten we zo ver mogelijk zien te geraken en dan zien we wel vanaf daar."

Ook Wellens kreeg een corona-vraag voorgeschoteld. Hoe kijkt hij ernaar? "Ik ben het intensief beginnen volgen toen ik het nieuws hoorde dat alle renners werden opgesloten in Abu Dhabi. Toch een vreemde situatie. Wat het met mijn programma zal doen, dat weet ik nog niet. We gaan voorlopig niet uit van afgelastingen."