Bakelants: "2 jaar op mijn honger gezeten, nu kan ik eindelijk dooreten"

Ondanks 6 profzeges en een gele trui in de Tour op zijn palmares duurde het lang voor Jan Bakelants met Circus-Wanty Gobert een nieuwe ploeg vond. "Ik had wel al contact gehad met hen, maar toen 31 december gepasseerd was, wist ik dat het moeilijk zou worden", doet hij zijn verhaal op stage.

"Op 1 januari ben ik hen op de cross in Baal nog eens tegengekomen en toen is het snel gegaan. 2 dagen later belden ze me dat ze meegingen in mijn verhaal en op 5 januari hadden we een akkoord."

Bakelants kwam in 2017 zwaar ten val in de Ronde van Lombardije en sindsdien beleefde hij nog maar weinig plezier aan het koersen. "Ik had niet de luxe om stap per stap terug te keren, terwijl het allemaal niet zo evident is. Kijk maar naar Froome bijvoorbeeld."

"De voorbije 2 jaar had ik de indruk dat ik alleen maar aan het trainen was, omdat ik zelden koersen mocht rijden waar ik echt graag aan de start stond. Ik heb altijd het gevoel gehad dat er meer in zat, maar dat het er niet uitkwam, ook al omdat ik nooit in mijn ritme kwam door de weinige koersdagen."

Bakelants' eerste ambitie bij Circus-Wanty Gobert is dan ook om te tonen dat hij er nog altijd bijhoort. "Dit is een ideale ploeg om mij weer op de kaart te zetten en om weer plezier in de koers te hebben."

"Ik zal hier minder vastzitten in mijn rol dan vorig jaar. Ik zal dus niet achteraf kunnen zeggen dat ik er door omstandigheden niet het maximum uit heb gehaald. Als de benen goed zijn, moet ik me kunnen tonen."

Bakelants barst dan ook van de gretigheid. "Ik zit al 2 jaar op mijn honger en heb nu het gevoel dat ik eindelijk kan dooreten. Ik hoop uiteindelijk nog 4 jaar te kunnen koersen (tot zijn 38e). Als dat lukt, zal ik van een mooie tijd kunnen spreken."

Het had nochtans allemaal anders kunnen lopen. "Ik was al wat aan het rondkijken naar iets anders, naar een MBA (een speciale business-master) bijvoorbeeld. Er zijn zoveel dingen die me interesseren, waar ik meer over wil weten. Maar ik was toch nog niet klaar met de koers."

In de GP La Marseillaise zal Bakelants zijn debuut maken voor zijn nieuwe ploeg. "Dat is eigenlijk vroeger dan gepland, maar ik moest invallen. Mijn vorm is al beter geweest, maar ik heb geen schrik dat ik zal afgaan. Al zal ik ook niet meteen een topresultaat neerzetten."

"Het wordt een goeie training, een reality check misschien. 2 weken later in Murcia zal ik het merendeel van die achterstand wel ingehaald hebben. De Ruta del Sol is ook al een mooi doel, al ziet het parcours daar dit jaar wel heel lastig uit."

"Daarna kijk ik uit naar de Ronde van Catalonië, wat de ideale voorbereiding op de Waalse klassiekers moet worden. Daar wil ik echt goed zijn. Het is jammer dat we niet zijn uitgenodigd voor de Tour, want het was mooi geweest als ik daar eens zonder de stress van een kopman kon rijden. Maar er is in de 2e helft van het jaar nog genoeg, met de Dauphiné, de BinckBank Tour, de koersen in Canada,..."

Ook het parcours van de Olympische Spelen zou een goeie Bakelants moeten liggen. "Maar er zijn heel wat goeie kandidaten. Ik denk dat dat mijn petje te boven zal gaan, ook omdat ik geen grote ronde heb om mij te tonen. Op het WK zou ik er wel graag bij zijn, al moet ik eerst tonen dat ik er weer sta."

En hoe kan Bakelants dat beter tonen dan nog eens een koers te winnen. "Dat zou fantastisch zijn. Ik hoop dat ik dat niveau weer haal. Ik droom ervan en denk ook dat het realistisch is. Maar de koers moet nog altijd gereden worden."