Waarom Elise Mertens ook dubbelt? Om reflexen en volley in te oefenen

"Dit is zeker niet evident", vertelt Gert Gommé over de US Open-triomf van Elise Mertens. "Er was een tijd dat de meeste vrouwen (en mannen) hun neus ophaalden voor het dubbelspel, maar die periode is voorbij. Kijk maar naar de tegenstandsters van Mertens en Sabalenka: Ashleigh Barty is de nieuwe nummer 1 op de wereldranglijst in het enkelspel en Viktoria Azarenka is een ex-nummer 1."

"Ook Bianca Andreescu, de winnares van de US Open, deed trouwens mee in het vrouwendubbel. Sabalenka en Mertens zijn zelf respectievelijk de nummers 13 en
24 van de wereld. De discipline is dus veel meer dan bezigheidstherapie voor gebuisde enkelspeelsters. Op de nieuwe wereldranglijst, die net is gepubliceerd, staat Mertens op de tweede plaats in het dubbelspel."

"Een verrassing is dit ook al niet", gaat Gert Gommé voort. "Vorig jaar liet Mertens in het dubbelspel al knappe dingen zien aan de zijde van de Nederlandse speelster Demi Schuurs en Kirsten Flipkens. Nu heeft ze, sinds begin dit seizoen, met Aryna Sabalenka een partner gevonden met wie het helemaal klikt. Ze voelen elkaar blindelings aan, terwijl ze toch niet veel samen trainen."

"Ze maakten gestaag progressie: in Brisbane in de eerste week van dit tennisjaar gingen ze er nog in de eerste ronde uit, op de Australian Open in de derde ronde. Maar in de "Sunshine Double", de toptoernooien Indian Wells en Miami, liep het plots als een trein: ze maakten er een legendarische dubbelslag van. Op Roland Garros gingen Mertens en Sabalenka al mee tot in de halve finales, op Wimbledon tot in de kwartfinales."

Is deze prestatie in het dubbelspel een gevaar voor de enkelcarrière van Elise Mertens? "Dat denk ik niet, integendeel", antwoordt Gert Gommé. "Mertens gebruikt het dubbelspel als een doorgedreven training op dagen dat ze geen enkelspel speelt. Het slorpt niet zo veel energie op als een enkelmatch en het is goed om de reflexen te ontwikkelen om naar voren te tennissen, goed voor het oefenen van de volleys ook."

"Het zou me niet verbazen dat ze nog meer gaan dubbelen. Dat Mertens en Sabalenka zowat dezelfde enkelranking hebben, is mooi meegenomen. Daardoor spelen ze automatisch zowat dezelfde toernooien. Aanvankelijk was het de bedoeling om enkel de grote toernooien samen te dubbelen, maar intussen hebben ze dit jaar toch ook Brisbane, Madrid, Rome, Mallorca en Cincinatti meegepikt."

"Het is ook een lucratieve bezigheid geworden", weet Gommé. "Met hun zege op de US Open mocht het duo 666.000 euro bijschrijven op de rekening. Dit seizoen alleen verdienden ze meer dan een miljoen dollar."